先指出一個常見的錯誤：劉邦的廟號不是“高祖”，而是太祖。劉邦的稱呼應該叫“漢太祖”或者“漢高帝”，也可以連在一起用，稱為“太祖高皇帝”，這個“高”是他的諡號，而不是廟號。

通常認為， “太祖”是開國皇帝的廟號，地位最尊貴，而“高祖”有點山寨的味道，從宋朝開始就再也沒人願意用了。

其實這是個誤解， “太祖”與“高祖”原本沒有高低之分，它只是不同歷史時期的潮流而已。

什麼叫廟號？又為什麼需要廟號呢？

祭祀祖先是古人最重要的社會活動，我們經常聽到一句話說，天子最重要的兩件工作就是祭祀和征伐（唯祀與戎）。

天子在世時被稱為“王”或者“皇帝”，去世之後呢？後人怎麼稱呼他呢？總不能直呼其名吧？於是便有了特定稱謂——廟號，並將這個稱謂寫在牌位上，以供後人祭祀。

所以，廟號本質上跟人名沒啥區別，就是一種稱謂，只不過被賦予了特定的含義而已。

既然是稱謂，勢必就要形成規則，以示莊重，於是便形成了約定俗成的規定。

一、 “祖”與“宗”的含義

所有的廟號一律稱“祖”或者“宗”。祖，即共同不變的先輩，子孫後代永世都要祭祀；宗，是指派系、分支，數代之後“親疏而棄祀”。

也就是說，一個王朝祭祀的物件是分類的，第一類是“祖”，王朝持續多久就要祭祀多久。另一類是“宗”，一般過了三代就可以不再祭祀他。

這一點不難理解，如今老百姓祭祀也一般只祭祀三代先祖，否則膝蓋不夠用。

西漢時期，經過百年的理論研究和爭吵，最後形成“毀廟制度”，即數代之後，某些先皇的祭廟就要被拆除，他們的牌位被遷徙到太廟，不在享受獨立祭祀的待遇。

二、 “祖”和“宗”的命名

既然享受獨立祭祀的名額有限， “祖”又是永世必須祭祀的，這就意味著“祖”的數量必須嚴格限制。

一般情況下，只有開國君主才可以被叫做“祖”，其餘的一律被稱作“宗”。

有兩個例外。

其一，開國皇帝追封的先祖。他們雖然也被追封為帝，也獲得了廟號，但他們卻不能享受永世祭祀的待遇。

其二，某些王朝“祖”氾濫成災。比如南北朝時期，南朝宋出了三個“祖”，齊、梁、陳各有兩位“祖”，明朝也有兩位“祖”（太祖朱元璋、成祖朱棣），清朝則有三位“祖”（太祖努爾哈赤、世祖福臨、聖祖玄燁）。

三、 “太祖”與“高祖”的糾纏

前面我們講過，廟號就是一種約定俗成的稱謂，並不像諡號那樣，有嚴格的“諡法”，因此“太祖”和“高祖”並不存在高低之分。

一般情況下，這兩個廟號都被用於開國之君，太祖也常常被用於追封的先祖。

二者的差別在於，太祖這個廟號像個“百年商標”，大多數的朝代都會用到，而高祖這個廟號用起來太隨意，而且存在時間太短，給人一種“山寨”的感覺。

第一個使用“高祖”這個廟號的是“商高祖子亥”，兩漢沒有“高祖”這個廟號，劉邦的廟號是“太祖”，司馬遷寫《史記》是搞錯了。

第二個使用“高祖”廟號的是魏文帝曹丕，第三個是被追封的司馬懿。

從魏晉開始， “高祖”進入氾濫時期，且沒有章法。有時候太祖比高祖輩分高，有時候太祖比高祖輩分低。

比如司馬懿是“高祖”，兒子司馬昭是“太祖”；劉裕是高祖，兒子劉義隆是太祖。蕭順之是太祖，兒子蕭衍是高祖；李虎是太祖，兒子李淵是高祖。

五代十國之後， “高祖”這個廟號退出了歷史舞臺（只有陳友諒用過），算上陳友諒這類草頭王，以及少數民族政權，加起來一共25人。其中大一統王朝，只有隋文帝楊堅，和唐太武帝李淵兩個人，用了“高祖”廟號。

而使用了“太祖”廟號的君王，一共有49位，幾乎是“高祖”的雙倍。