“關公奮然上馬，倒提青龍刀，跑下山來，鳳目圓睜，蠶眉直豎，直衝彼陣。河北軍如波開浪裂，關公徑奔顏良。顏良正在麾蓋下，見關公衝來，方欲問時，關公赤兔馬快，早已跑到面前；顏良措手不及，被雲長手起一刀，刺於馬下。忽地下馬，割了顏良首級，拴於馬項之下，飛身上馬，提刀出陣，如入無人之境。河北兵將大驚，不戰自亂。”

——《三國演義》第二十五回 屯土山關公約三事救白馬曹操解重圍

《三國演義》是一部非常精彩的長篇章回體歷史演義小說，無數現代人是透過《三國演義》從而對千百多年的三國曆史產生了濃厚的歷史，不過文學創作不等同於正史，很多人就發現《三國演義》把諸葛亮神話了，比如“三氣周瑜”、“罵死王朗”等皆為虛構，在正史上並無記載。

但“關羽斬顏良”卻不一樣，其真實情況，正史記載卻比《三國演義》更加恐怖，顏良是東漢末年軍閥袁紹部下的武將，與文丑一起以勇而聞名，孔融曾以顏良、文丑勇冠三軍而勸曹操應該投降袁紹，而關羽斬顏良、文丑不僅表明了關羽的武力值，還表現出了關羽的性格特點。

關羽為什麼要幫曹操解白馬之圍？據《三國志·關羽傳》記載：“初，曹公壯羽為人，而察其心神無久留之意，謂張遼曰：‘卿試以情問之。’既而遼以問羽，羽嘆曰：‘吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。吾終不留，吾要當立效以報曹公乃去。’”

徐州一戰，劉備敗逃袁紹，關羽被俘，但曹操十分欣賞關羽，因此對關羽格外優待，但關羽身在曹營心在漢，又因為自己接受了曹操的優待，故而願意為曹操立下功勞後再離去，千軍萬馬之中取得顏良首級之後，關羽和曹操便兩不相欠。

在《三國演義》中，對“關羽斬顏良”這一幕添加了更多的描述，關公徑奔顏良，顏良誤以為關羽是投奔，因此沒有做好迎敵的準備，甚至還想問關羽話，結果關羽赤兔馬跑得飛快，顏良沒能反應過來就被關羽斬了。

“擒賊先擒王”，顏良一死，其軍士氣大損，故而給曹操提供了進攻機會。

而正史《三國志》對“關羽斬顏良”的記載不長：“

羽望見良麾蓋，策馬剌良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。

”說的是關羽遠遠看到了顏良的旌旗華蓋，便策馬駛向顏良，勢不可擋，顏良因此被斬。

正史簡單明瞭的記載下了“關羽斬顏良”的場景，言簡意賅，直接寫出了關羽的勇猛，於萬眾之中將顏良斬殺，袁紹的諸將都沒法阻止關羽，相比“三國演義”的描述更加恐怖。

南宋詩人陸游因此寫詩《讀史》：

顏良文丑知何益，關羽張飛死可傷。等是人間號驍將，太山寧比一毫芒。

而不管是在《三國演義》，還是在正史上，關羽的形象都是非常正面的，《三國志》對關羽“千里走單騎”的記載則是：“乃羽殺顏良，曹公知其必去，重加賞賜。羽盡封其所賜，拜書告辭，而奔先主於袁軍。左右欲追之，曹公曰：“‘彼各為其主，勿追也’。”

《三國演義》中講到關羽斬顏良、文丑，知劉備下落後便騎馬離去，但在五關受到了曹操兵馬的阻擾，關羽因此過五關斬六將，回到了劉備的身邊，不過在正史記載中，曹操並未派兵趕或設卡攔阻。

其實《三國演義》中對“千里走單騎”“過五關斬六將”的杜撰，也是著重刻畫出關羽對劉備的忠誠。在古代歷史上，各朝皇帝也都是以關羽為忠義的化身成為教育忠君愛國信念的材料。

至清代雍正三年（1725年），關羽甚至成了國家祭祀的主神，與文聖孔子並駕齊驅。