永樂十七年七月十七（1419年8月8日），一條訊息不脛而走：鄭公公回來了，帶來一種瑞獸、可謂活寶，皇上要親自前去迎接。

一時間，明朝首都北京萬人空巷，紛紛去德勝門觀看。

鄭公公是誰？他去了哪裡？帶回了什麼東西，皇上朱棣為什麼要親自去迎接？

鄭公公，明朝著名太監 ，他原來姓馬，名和，小名三寶， 又作三保。

明洪武四年（1371年），馬三寶出生在雲南昆陽（今晉寧昆陽街道）寶山鄉。

馬三寶父親馬哈只，是雲南地方割據軍閥首領，也是元朝梁王手下的殘餘，誓死不投降明朝。

臥榻之旁不能讓他人酣睡，朱元璋顯然不能容忍這種行為。

洪武十三年（1381年）冬，大將藍玉率領的明政府軍大舉進攻雲南。馬哈只的武裝都是烏合之眾，哪裡是藍玉率領的虎狼之師的對手，根本不堪一擊，分分鐘就被打得四散奔逃，

當時馬和還是個10歲的孩子，被明軍統帥藍玉當做戰利品帶到了明朝當時的首都南京，按照慣例就地閹割去勢，成為一名小太監。

馬和聰明伶俐，但是在宮中卻默默無聞，如果不是遇見朱棣，他的一生註定將平平淡淡度過。

14歲那年，馬和與已經成為燕王的朱棣在宮中不期偶遇 ，一眼就被朱棣看上了。朱棣隨即向老爸提出請求，點名要馬和到自己那裡去服侍自己。

太祖朱元璋一聽，不假思索就答應了：“不就是個小太監嗎？父皇給你就是。”

不曾想，這個小太監日後會成為朱棣的左膀右臂，變成皇孫朱允炆的頭號剋星。

馬三寶來到燕王府，被當作重點培養物件，讓他成為智囊道衍和尚（姚廣孝）的弟子，跟著“妖僧”學本領，長知識。而馬和雖然不知道日後的燕王會成為一國之君，但是中國古人非常重義氣，馬和知道燕王對自己有知遇之恩，內心十分感激。

常言道，士為知己者死，自己一定要肝腦塗地，為燕王奮鬥終生，報答知遇之恩。

建文元年（1399年），報答的機會終於來了。

這一年，朱允炆登基，史稱建文帝。建文帝在大臣的齊泰和黃子澄的鼓動下，開始了削藩行動，把矛頭對準自己的叔叔們——各位藩王。

朱棣早就對老爸朱元璋將皇位交給侄子非常不滿，因為這違背了老祖宗留下的傳位規矩。長兄朱標立為太子無可非議，因為人家是嫡長子，但是朱標沒有登基就死了，繼承人應該在朱元璋的皇子中選擇。

而朱元璋卻沒有在皇子中挑選接班人，直接跳過，讓皇孫朱允炆為儲君，這樣做顯然不合規矩。即使在朱標的兒子中挑選儲君，朱允炆也不是嫡長孫，應該選朱標正妻常氏所生的朱允熥。

朱允炆的母親呂氏是後來轉正的，朱允炆的地位應當在朱允熥之後。

總之，沒讓朱棣當皇帝，他是一肚子氣。

如今見侄子削藩，將矛頭對準自己，他當然不幹，要賭一把，拼個魚死網破。於是，靖難之役爆發了。

靖難之役中，馬三寶果然表現突出，立下赫赫戰功，與“妖僧”道衍一起幫著朱棣推翻了建文帝朱允炆的統治，幫助他登上皇位。

朱棣當了皇帝，立即論功行賞，嘉獎馬和，提拔他為太監負責人，官至四品。

並賜鄭姓，從此馬和變成“鄭和”。

既然是太監，按照規矩就該呆在宮中，為什麼鄭和要到處亂跑？而朱棣還要出去迎接他？

原來，靖難之役朱棣取得勝利，打進南京，這時候宮中突然燃起大火，朱棣立下令官兵救火。

大火撲滅後，在灰燼中發現了一具燒焦了的殘骸，然而已經無法辨認身份。由於當時還沒有DNA技術，也無法得知死的人中有沒有朱允炆。

換言之，朱允炆是死是活無法確定。

當時朱棣為了穩定人心，指著其中一具殘骸哭著說：“傻侄子，叔叔我是來保護你的，你咋就這麼傻，自焚了呢？”

接著，朱棣以天子的規格埋葬了一具屍體。

安葬的是誰？

從各方面的材料來看，朱棣安葬的是建文帝的皇后馬氏，不是建文帝本人。她是光祿少卿馬全的女兒，洪武二十八年（1395年）被冊為皇太孫妃。

《明史》對她的下落有明確記載：“四年六月，城陷，（馬氏）崩於火。”

而且所有史料都沒有安葬馬氏的記載，這就很反常。這說明永樂帝很可能指馬為朱，“以天子儀仗”將其安葬以安定人心。

不管火中的屍體是誰，反正已經面目全非，就順勢指為建文帝的屍體，再用天子禮儀安葬，正好遮人耳目。

因為朱棣起兵是以“清君側、誅奸惡”的名義，矛頭是對準奸臣的，不是要推翻建文帝。現在建文帝想不開自焚了，朱棣依禮安葬他，天下臣民對他起兵的行為便無話可說。

只有這樣，朱棣稱帝才順理成章、名正言順，國不可一日無君嘛。但是朱棣自己心裡明白，朱允炆不可能那麼傻，放火的目的多半是為了魚目混珠，人只怕早就化裝逃跑了。

逃跑的目的，不光是為了求生，大機率還是為了捲土重來。這個推測讓朱棣如坐針氈。

朱允炆可能去哪了？有人說他到了爪哇國，在那裡當起了皇帝。朱棣一聽，心裡不踏實了。他想，如果朱允炆還說著，自己這燕王稱帝就失去了合法性，國無二君，自己不可能名正言順。

因此，朱允炆的生死就成為朱棣的一塊心病，必須要找到他，活要見人、死要見屍。

於是他把鄭和叫到跟前對他說：“你要辛苦一趟，朕打算派你到爪哇國去，尋找我侄子。”

在永樂三年六月十五（1405年7月11日），以鄭和為正使、王景弘為副使的一共28000人、200多艘船隻的大明遠洋船隊從福建一帶啟航，浩浩蕩蕩奔爪哇而去。

當然，朱棣對完宣佈的時候，絕對不會說船隊是為了去尋找朱允炆，那樣的話就是打臉自己，因為他已經宣佈侄子被燒死了。

朱棣對外是怎麼說的？

理由冠冕堂皇：不外乎是在永樂帝（朱棣）的英武領導下，三年初見成效，社會穩定，經濟繁榮，人民安居樂業，到處鶯歌燕舞，更有長江流水。總之，形勢一片大好。

而沿海一帶城市內外貿經濟更是突飛猛進，日新月異。在此情況下，開通海上航線已經是當務之急，是朝廷工作的重中之重。

其實只要仔細分析，就知道船隊的主要目的是軍事，而不是商業。我們不妨看看西方航海家航海的時候船隊規模，就能看出鄭和航海的主要目的。

哥倫布1492年第一次航行的時候，船員只有87人，船隊一共只有3艘船。

一年之後，哥倫布第二次航行的時候，船隊規模擴大，不過也只有17艘，人員也只有1500人，而且主要是宮廷官員和技師，士兵人數很少。

鄭和帶那麼多士兵出去，明擺著是為了軍事行動。

不過，也有人說，朱棣讓鄭和出去，是為了宣示國力，揚我國威。

到底是什麼目的，恐怕只有朱棣和鄭和最清楚。根據史料記載，鄭和一共去了7次西洋，永樂大帝親自出去迎接的那一次，是第5次。

永樂帝之所以要親自出去迎接，是因為鄭和給他帶來了一個稀世珍寶——麒麟。

麒麟，是中國古代神話中的一種瑞獸，即我們現在說的吉祥獸。

《宋書》記載：“麒麟者，仁獸也。牡曰麒，牝曰麟。”

只要是麒麟出現，那就說明是處於盛世，皇帝英明，國富民強。

所以鄭和非常會揣摩皇帝的心思，知道如何讓皇帝開心，因此這次下西洋，專門帶回了兩隻麒麟。

永樂帝一聽，自然是高興得合不攏嘴。

大臣們自然也不會放過這個歌功頌德的機會，在朝堂上爭先恐後唱讚歌。

他們說，正因為我主英明，麒麟才會出現，這可是千年不遇的大事，說明我主是千年罕見的明君，堪比堯舜。

大臣還建議，要舉行隆重的歡迎儀式，迎接這個吉祥物的到來，在儀式上將麒麟展示出來，也讓北京百姓目睹這一盛況，為擁有永樂皇帝這樣的明君而深感自豪。

其實鄭和下西洋本身，就是一場壯舉。

鄭和下西洋，是中國古代規模最大的航海活動，比西方偉大的航海家和探險家都早。

義大利的哥倫布第一次航行是1492年，葡萄牙的麥哲倫第一次航海是1519年。

而鄭和第一次下西洋，是在永樂三年六月十五（1405年7月十一日），比哥倫布早了八十多年。因此說，鄭和下西洋行動也是人類在地理大發現之前，史料記載的最早的航海運動。

只不過有點遺憾的是，西方的航海揭開了西方國家殖民的序幕，改變了歷史程序，而鄭和的航海，收效顯然無法與之相比。

不管怎麼說，鄭和遠航越過了西太平洋和印度洋，途徑30多個國家和地區，最遠甚至到達了東非、紅海等地區，堪稱人類歷史上一次壯舉，增進了世界各國人民之間的相互瞭解，也讓自己名垂史冊。

鄭和龐大的船隊出現在沿途國家的時候，讓他們大吃一驚，在他們看來，鄭和一行就像從天而降的神兵神將一樣。

在生產力和科技還很落後的15世紀，有一支規模如此龐大的船隊，乘風破浪地出現在他們面前，而且來自遙遠的國度，簡直不可思議。這讓他們不得不對鄭和他們頂禮膜拜，對大明的國力表示讚歎，對這個龐大的帝國非常向往，產生了與其建交的念頭。

這些國家的統治者對鄭和一行的到來表示出了極大的熱情，非常慷慨地把他們最珍貴的東西拿出來與明朝交換，鄭和也毫不吝嗇地回贈貴重物品。

不過對於明朝政府來說，這種禮尚往來的象徵意義大於實際意義，有點像面子工程，如果此行是目的真的是開展外交，應該好好籌劃，獲取更大的效益。

如果是為了尋找建文帝，對朱棣個人來說還有點值得，勞民傷財也在所不惜。

不管怎麼說，此行證明建文帝沒有在外建國，這就夠了，目的已經達到。而鄭和為了錦上添花，在沿途國家蒐集奇珍異寶，包括那一對麒麟，倒也是意外之喜了。

這兩隻“麒麟”是葛剌國（今孟加拉）新國王賽弗丁進貢的，船隊裡的人誰也沒有見過。鄭和靈機一動，就把它們當作“麒麟”帶回去，打算獻給皇上，讓他老人家更開心。

永樂帝聽說鄭和帶來了吉祥物麒麟，果然心花怒放，舉行儀式迎接。

對於麒麟這種國寶，皇帝非常重視，派專人護理和飼養，還在重大節日進行展出，讓大臣們參觀。

可是令人詫異的是，不久之後，皇上不再提麒麟的事。

其實鄭和帶來的“瑞獸”跟傳說中的麒麟相比，除了都有四條腿，其它地方根本沒有相似之處，誰都知道那不是傳說中的麒麟，但是大家都不敢說透，就像皇帝的新裝一樣。

“麒麟”第一次到中國來，水土不服，而飼養的人也不知道它的習性，也不知道該如何妥善照顧，以至於不久便紛紛壽終正寢了。

死都死了，還提個什麼勁。

世界上真有麒麟嗎？答案是否定的。

麒麟和龍一樣，是我們祖先杜撰出來的一種虛擬動物，世界上是沒有這種動物的。

那麼，鄭和獻給永樂皇帝的，到底是什麼東西？

我們不妨看看後世公開的明廷麒麟畫像，不看不知道，一看就發笑。原來鄭和帶回來的根本就什麼麒麟，而是如今動物園中最常見的長頸鹿！

既然如此，為什麼當時沒有人敢於質疑呢？

首先是鄭和指鹿為麒，皇上也肯定了，如果哪個大臣不識時務說這不是麒麟，等於打臉鄭和，掃皇帝的興。

那樣這個大臣的下場肯定會比較悲慘，會不會殺頭不好說，做官的前途肯定是沒了。

其次當時長頸鹿第一次出現在中國，誰都沒有見過，鄭和說是麒麟，那就是了。既然說“麒麟”是吉祥物，在宮中死了，絕對乃不吉之兆，不能聲張，偷偷掩埋就是，傳揚出去，社會影響必然十分惡劣。

“麒麟”的出現，是因為皇帝聖明，現在麒麟死了，那意味著什麼？

其實鄭和帶來的“麒麟”與傳說中的麒麟沒有半分相似之處，差距十萬八千里，無論是鄭和、永樂帝還是大臣、百姓，都知道它不是麒麟，但是誰都不願意說透而已，大家你騙騙我、我騙騙你，拍照畫像樂呵樂呵得了！