齊桓公，春秋五霸之首。他珍惜人才，在位時任用管仲、鮑叔牙等名臣，讓齊國走向了富國強兵的道路，最終也達成了九合諸侯、一匡天下的成就。但是，在取得這些為後人稱道的成就之後，齊桓公的結局如何呢？

齊桓公上位，成春秋五霸之首

公元前686年，齊襄公被公孫無知殺害；次年，權臣雍林又殺死了公孫無知。一時間，齊國內無主君，朝堂亦是大亂。此時，齊襄公的弟弟公子小白、公子糾最有資格承位。

於是，身在莒國的公子小白與身在魯國的公子糾在聽聞訊息之後，紛紛趕忙奔赴齊國爭位。

在這場關於王位的爭奪之中，雙方勢力旗鼓相當。公子小白一方，內有齊國貴族高傒支援，外有鮑叔牙輔佐；公子糾一方則有魯國為後盾，管仲、召乎輔佐。顯然，誰先趕回齊國誰就能夠佔據先機。

而在趕路之中，管仲率人攔截公子小白，並一箭射中其帶鉤。幸虧，小白急中生智，倒地裝死才躲過一劫，並藉由此麻痺了公子糾，早早地趕回了齊國，並且被冊立成為新君，是為齊桓公。

雖然是各為其主，但與齊桓公而言，管仲卻有殺害自己之罪。可是他不僅沒有懲罰管仲，反而還在鮑叔牙的舉薦之下，擢升了他為相。

這一點上，既有齊桓公的任人唯賢，又有鮑叔牙的至情至性，當然也少不了他對管仲才能的欣賞。

在任用管仲為相之後，很快管仲便在各個方面進行了一系列的改革。這種改革既有在吏制上的“以勞受祿”、“受祿不過其功”，“故明主之治也，明分職而課功勞”、“案其功而行賞，案其罪而刑罰”，又有對行政區劃的精細化劃分；而在軍事、用人上管仲也都採取了行之有效的方法；最難能的可貴的是管仲在經濟政策上，將富民放在首位，重視商業發展，同時將鹽鐵收歸國有，其衡山之謀、石壁謀和菁茅謀等更是堪稱貨幣戰爭的典範。也正是在這些措施的支援之下，齊國大治。

齊桓公以“尊王攘夷”為旗號，不僅僅打敗了夷狄，還在公元前651年葵丘大會上，在周天子的見證下終於實現了稱霸的目標。

稱霸之後的悲慘結局

而關於齊桓公稱霸的故事，即便是在教科書上，也往往會到此便戛然而止。人們也往往會藉由此去讚揚齊桓公的任人唯賢，用人不疑，但事實上在我們看到齊桓公的結局後，才更明白這也只是一個君王故事開頭。就在“得賢者強，失賢者亡”廣納賢達，實現稱霸之後，齊桓公便變了。

他在任用管仲的同時，對於豎刁、 易牙、開方，亦是寵幸有加。管仲在時，齊桓公尚能自持。但待管仲去世，對於不惜自殘入宮服侍自己的豎刁、能夠將兒子烹煮給自己享用的易牙、甘於放棄太子之位父母去世都不奔喪的開方，齊桓公做的卻是遠君子、親小人。

而在任用這些人的同時，齊桓公從不遮掩自己的喜歡美色毛病，一句“寡人不幸而好田，又好色，得毋害於霸乎？”便是明證。

正是在奢靡的生活、任用小人之中，齊國的國力逐漸衰敗。一方面，豎刁、易牙、開方把權，另一方面，又由於齊桓公後宮妃嬪眾多，未冊立繼承人，王位之爭迭起。豎刁、易牙、開方三人本就是靠投機起家，也相繼選定了他們支援的公子。

在這樣的局勢之下，公元前643年齊桓公病重。此時齊國國內局勢糜爛之深可想而知，而最慘的是齊桓公本人甚至連救治的機會都沒有獲得。

在豎刁、易牙把持朝政之下，二人假傳王命，不允許眾臣入宮，試圖餓死已經73歲的齊桓公。

不成想，三天後齊桓公仍舊活著，於是，豎刁、易牙“更進一步”命人堵上宮牆，將其繼續幽禁。最終，一代霸主竟如此以活活被餓死的方式落幕，不禁讓人慨嘆。最為可悲的是，即便是他的屍體也因為自己的兒子們忙於爭奪王位，而導致無人過問，在放置了六七十天早已是腐爛不堪，直至在宋襄公助力之下公子昭即位，屍身才得以安葬。

孟子說：生於憂患，死於安樂。此語，誠不欺我。

作為輔佐齊桓公實現霸業的股肱之臣，管仲功勳卓著，而《管子》一書便是記載他言行、思想的典籍，古人對它評價甚高，甚至有“半本管子治天下”之說。