洪承疇，字彥演，號亨九，福建南安（今福建泉州府南安縣）人。明萬曆四十四年進士。初授刑部江西清吏司主事，歷員外郎、郎中等職，在刑部任事六年。天啟二年（公元1622年） 擢升浙江提學僉事，後升遷兩浙承宣佈政左參議、升陝西督道參議。
應該說，在這十幾年的宦海生涯中，洪承疇顯得波瀾不驚，平淡無奇。
直到那一年——崇禎二年（1629年），流民軍王左桂、苗美率兵進攻韓城，身為文官的洪承疇領兵出戰。洪承疇斬殺敵兵三百人，解了韓城之圍，他的名字才廣為世人所知。
實際上，這一年，正是農民起義風雲初起之期，高迎祥、張獻忠、李自成等先後起義，單單陝西境內就有近百支流民軍部。相當數量的官軍邊兵，因缺餉譁變，也加入了流民軍的洪流。
明廷令三邊總督楊鶴“剿撫兼施、以撫為主”。
事實證明，楊鶴的政策是行不通的。
王左桂接受了楊鶴的招撫不足一個月，花光了手上的招撫金，馬上拎起刀子反朝廷，反政府。
他招呼也不打，大舉攻打韓城，把楊鶴嚇得魂飛魄散。
所謂滄海橫流，方顯英雄本色。
洪承疇一介文士，在危難之時拔劍而起，解困扶危。
也就是從這時開始，洪承疇走進了崇禎的視線。
崇禎三年（1630年）六月，洪承疇被任為延綏巡撫。他一改楊鶴的招撫政策，大力剿匪，不但大力剿匪，且並“殺降”！短短一年的時間裡，殺掉的“降軍”多達數萬，令人瞠目結舌。
不過，也似乎也不能全怪洪承疇，這都是給那些降而復叛，叛而又降，在降與叛之間反反覆覆地迴圈永遠不知疲倦的流民軍所逼的。在明末，詐降似乎是所有流民軍的“光榮傳統”，不但小股流民軍如此，就連李自成、張獻忠這些大名鼎鼎的人物，對詐降的流程也是駕輕就熟， 明軍歷經多次都對他們剿而不死，主要原因就在於此。
崇禎四年（1631年），主撫的三邊總督楊鶴被罷官入獄，洪承疇繼任陝西三邊總督，從此站上了時代的風口浪尖。
洪承疇高舉“全力清剿”大旗，集中兵力進攻陝西農民軍。
崇禎五年（1632年）春天，洪承疇在慶陽的西澳對陝西境內的數支流民軍進行圍剿，雙方激戰數十次，斬殺流民軍首領杜三、楊老柴，一掃官軍多年頹氣，朝廷稱此戰為“西澳大捷”
陝西待不下去了，各部流民軍先後東進，湧入山西，其中有高迎祥、張獻忠、李自成、羅汝才等，共二十餘萬人，號稱三十六營，一度攻破大寧、隰州、澤州、壽陽等城，氣勢大盛。
崇禎六年（1633）九月，洪承疇會同曹文詔、左良玉等人將這些流民軍驅逐至河南武安，層層包圍，應該說，這次是對流民軍實施“一鍋端”的大好時機，可惜，皇太極繞道蒙古，兵進大同，曹文詔在關鍵時刻改調，高迎祥、張獻忠、羅汝才、李自成等人再次祭出詐降一招，騙過了王樸，從容突破明軍的包圍圈，經澠池縣突破黃河防線，轉進至明軍力量薄弱的豫西楚北。他們以鄖陽為中心，改變了以往戰術，分部來往穿插於豫楚川陝之間，利用官軍分兵守境，互不協同的弱點，“以無厚入有間”，進行遊擊性質的流動作戰。
明軍不得不分兵把守要隘，疲於奔命，陷入戰線過長，兵力分散的困境。
洪承疇於是做出了調整，他梳理出主次，以重兵攻打重點地區，將高迎祥部先後擊敗於確山、朱仙鎮（今河南開封市西南）等地，逐入西部山區。
崇禎七年（1634），五省總督陳奇瑜在車廂峽又中張獻忠等人的詐降計，錯失將流民軍一網打盡的良機，下了個丟官棄職的下場。此時的洪承疇仍任陝西三邊總督，但以功加太子太保、兵部尚書銜，總督河南、山西、陝西、湖廣、四川五省軍務，成為明廷的主要軍事統帥。
這一年，他調動官軍入陝，命總兵賀人龍、左光先對高迎祥部進行夾擊，大獲全勝，一直追殺到靈寶、汜水（均在河南）。
崇禎八年（1635年）初，流民軍一分為三，分襲陝西、山西及東入鳳陽，焚燬皇陵。
八月，崇禎以盧象升為五省總督，專治中原；洪承疇專治西北，分割槽作戰，相互協同。
這年年底，高迎祥、張獻忠在河南連續失敗，兵力損失過半，殘部再返陝西。而李自成在興平等地亦多次失利。
崇禎九年（1636年）七月，洪承疇率軍在臨潼大敗高迎祥部，將之圍困了三個多月，追至整厔（今陝西周至）成功俘獲了高迎祥，將之解京磔死。
形勢一片大好。
然而，清軍入邊，連陷昌平等十六城，盧象升被調，馳援京師。
流民軍壓力減輕，張獻忠乘機復起，聯合羅汝才等部二十餘萬人，沿江東進，分散活動於蘄州、霍山一帶；而李自成也招攬了高迎祥的大部分潰兵，從“闖將”進化為“闖王”。
崇禎十年（1637年），闖王李自成的表現相當活躍，其進軍四川，沿路破城十餘座，攻克了甘肅的寧州、羌州，入七盤關，但在十一年（1638年）返陝時，在洮河一帶遭洪承疇及孫傳庭軍襲擊，敗走岷州。
乘勝宜勇追窮寇，崇禎十二年（1639年）十月，洪承疇令總兵馬科、左光先領兵截擊李自成，李自成軍潰不可支，回師轉東，洪承疇又令曹變蛟潼關設伏邀擊，李自成大敗，僅餘十八騎走入陝南商洛山中，“關中賊略盡”。
然而，隨著盧象升陣亡鉅鹿，京師危機未解，崇禎不得不把洪承疇從西線調入，與孫傳庭一起率軍拱衛。
洪承疇率總兵官左光先、賀人龍等十五萬人馬，出潼關，趕赴京師。
崇禎帝下旨郊勞，隆重地接見。
崇禎十二年（1639）正月，崇禎帝授洪承疇兵部尚書兼右副都御史總督薊遼軍務。但洪承疇被任命總督薊遼軍務不久，清軍飽掠了河北、山東之後，已回到瀋陽。
崇禎十三年（1640年），明王朝在偵知皇太極準備攻打錦州的行動，很多大臣已經想起了天啟三年皇太極圍錦州的那一場“圍城打援”，無不臉色大變。
在對遼戰事上，洪承疇還是個新手，新人初來乍到，還未明確意識後果的嚴重性，他只是急令前鋒總兵祖大壽、遼東總兵吳三桂等扼守錦州、松山。
在洪承疇看來，清軍剛從內地剽掠不久，而皇太極又多次提出要和明廷達成和議的建議，他覺得清軍是有誠意和議的，如若清軍膽敢向西威脅我國，即立刻進討，主動權完全操在明軍一方。洪承疇由是崇禎說：“建虜多次乞討撫賞，今後若向西威脅我國，則和議可待，否則，那是自尋死路，我必革賞進剿。”（《崇禎實錄》卷十二）
崇禎的軍事見識遠不能同哥哥天啟帝相比，他同意了洪承疇的意見，下詔“倍加偵備，勿得少有弛懈”，要“該督撫鎮密籌方略”，（《崇禎實錄》卷十二）限定日期上報朝廷。
遼東巡撫方一藻在給崇禎帝回奏的方略也是一派盲目樂觀，他竟然認為皇太極在義州屯軍是下下之策。還煞有介事地給崇禎掰著手指頭算，說人家是千里饋糧，士兵處於半飢半飽狀態，力疲馬乏；義州新開荒的田地貧瘠，畝產量低下，時間一長，不戰自亂。我軍只須站定腳跟，陳兵於松山、錦州之間，群策群力，先示弱誘敵，再以大軍進逼，奇兵、正兵結合，穩操勝劵。
所幸，洪承疇隨著對遼東戰事的深入研究，越來越感覺到事態的嚴重性，他向崇禎指出：“
敵人屯軍於錦州義之間，就是為了打持久戰。”進而認為：“今日籌劃遼事並非只守不戰，乃是守而兼戰，唯其如此，才可以成其守；而戰又非浪戰，必在正兵之外另出奇兵，然後可以守可以戰。”針對“守而兼戰”的特點，他提出的戰略部署是：以吳三桂、劉肇期官兵一萬分駐松山、杏山之內，以他自己的官兵一萬五千四百人出鎮前屯、中後之間，以防薊官兵一萬六千人分佈於中協四路、東協建（昌）、冷（口），西協牆路之界，以山（海關）、永（平）撫臣朱國棟駐守山海關關門，以鎮臣馬科出中前。（中國第一歷史檔案館藏：《明檔》第153號卷，第2號）
崇禎將他的方案交由兵部討論，兵部只做了兩點補充：
一、遼東巡撫方一藻應居寧遠而不宜移駐塔山。其原因是塔山地處低窪，容易遭到敵人的圍困。
二、督臣洪承疇應暫駐前屯，不宜駐中後，這樣比較安全。
於是，崇禎簽字批准了洪承疇的作戰方略，專門讓戶部抓緊發令將天津米豆，運到前方，並特別強調寧遠餉司“務要多方接濟”。
新任的兵部尚書陳新甲的意思卻是速戰速決，否則明軍在關外的時間一旦過長，糧餉難繼，易戰事於被動。
洪承疇不贊成速戰，而認為應該穩紮穩打，步步推進。
因為薊鎮、永平等地“漢夷雜沓”，他先令總兵白廣恩屯薊鎮，曹變蛟屯豐潤，大同總兵王樸到永平南關，重在防禦。
崇禎十三年（1640）五月，清軍已經向錦州逼近，洪承疇這才出師山海關；崇禎十四年（1641）初，率曹變蛟、白廣恩及吳三桂、王廷臣等部到達寧遠。
這時候，清軍已經掘濠圍困錦州了，他們“內打柵木，外挑濠塹，水洩不通，人影斷絕”。
洪承疇親往松山視察，松山城與錦州相隔十八里，清軍在離錦州五六里地下寨，在松山遠眺，可看得一清二楚。但見“錦城濠柵已成，奴眾精騎，盡繞松城，勢雖困錦，實乃伺松”（《明清史料》乙編，296頁）。洪承疇暗暗吃驚，深感兵寡不足禦敵，又向崇禎請調宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、薊鎮總兵唐通、榆林總兵馬科，共七萬兵馬。
知道明廷在大幅度調兵，清軍輒調動了大批的炮車扼守在塔山之歸路及錦州之來路。
儘管入調的兵馬還沒有到，洪承疇還是嘗試對清軍進行了一些接觸。
洪承疇立營於松山西北，清軍濟爾哈朗發其右翼兵出攻，雙方數度交手，互有殺傷，但明軍略佔優勢，斬敵首一千五百餘級。
由此，洪承疇勇氣大增，對救援錦州充滿信心。
不久，楊國柱、王樸等部先後來聚，兵力更增至十三萬，由八總兵分領，依松山結陣，大張兵勢，掘壕築城而居。
多爾袞不服，率鐵騎直衝洪承疇大陣，被打得頭破血流而回，“清人兵馬死傷甚多” （《李朝實錄》）。
遠在瀋陽的皇太極得知，急得“憂憤嘔血”（《李朝實錄》），急命阿濟格率軍支援前線。
然而，阿濟格連打幾仗，均以失利告終，不免心灰意冷，竟對部下說：“與其勞苦如此，不若遁走。”（《李朝實錄》）
可以說，由於洪承疇排程得當，其紮營固守，先將自己立於不敗之地，而守中又不時主動出兵與清軍交戰，以積小勝為大勝，戰局在一步步地向他所希望的方向發展。
早在赴松山之前，他就上書崇禎，說自己只准備在寧遠集結兵力，採取“持久之策”，且守且戰，徹底將敵人拖窮、拖垮，現在按自己的方案行動已初見成效，不由得大為興奮地說：“大敵在前，兵兇戰危，解圍救錦時刻不能再拖了，死者方埋，傷者未起，半月之內，我即再督決戰，以解除錦州之急。”（原文見《明清史料》乙編第4本，312頁。）
遼東巡撫方一藻也高興地向崇禎彙報，說什麼幾番勝仗打下來，軍聲已振，解圍有望，只要等機緣巧合就可以給清軍致命一擊了。