清朝是封建專制最頂峰的時期，因此清代的後宮等級森嚴，有一套嚴格的禮制難以僭越。據《清史稿》記載，從康熙爺開始，就明文規定了后妃的數量和選擇標準。

據《清史稿》記載，從康熙爺開始，對秀女的選拔也做了明文規定。清代每三年舉行一次大選，參選的是八旗秀女，由戶部主持；每年舉行一次小選，參選的是內務府屬旗秀女，由內務府主持。被選中的秀女由皇帝賜予封號。除秀女外，還要選拔宮女子，宮女子的主要職責是侍奉后妃，當然個別才色兼備的宮女子，在得到皇帝垂青後，可能獲得封號。另外按照清制，宮女子也不是隨便選的，也有選拔標準，侍奉貴人以上的宮女子，必須是世家女的出身，而侍奉貴人以下的宮女子，則可以是奴隸出身。

按照清制，后妃分居在乾清宮兩側的東西六宮。東六宮：景仁宮，承乾宮，鍾粹宮，延禧宮，永和宮，景陽宮；西六宮：永壽宮，翊坤宮，儲秀宮，啟祥宮，長春宮，鹹福宮。不過只有嬪以上的中高級別后妃，才有資格擁有自己的專屬居室；而貴人、常在、答應等低級別的妃嬪，只能以客人的身份隨姐姐們居住在東西六宮。乾清宮是皇帝的寢宮，東西六宮的位置設計給皇帝的後宮生活提供了極大的便利。另外，紫禁城層內還有一道獨特的風景線，那就是被後人戲稱為“紫禁城內的寡婦院”的以慈寧宮為主體的建築群，這裡居住的都是先帝的后妃們。

在多數人的認知中，綠頭牌就是皇帝選擇寵幸哪個妃子的專屬用品。實則不然，綠頭牌最早是臣子覲見皇帝前書寫的個人資訊牌，包含姓名、籍貫等基本資訊，因為牌頭是綠色的，故名綠頭牌。後來綠頭牌被清帝用於選秀女和選擇后妃侍寢之上，牌子上同樣書寫著秀女、妃嬪的基本資訊，皇帝把牌翻過來便意味著該女子被皇帝選中。被選中者稱之”留牌子“，未被選中者稱之為”撂牌子“。