這個故事出自《史記》中的陳涉世家，講述的是陳涉領導農民起義反抗秦統治的故事。作者熱情讚頌了陳涉胸有大志、敢作敢為這麼一個農民起義領袖的形象。

這是秦朝末年的事，有兩個農民，一個叫陳勝，一個叫吳廣，都是胸懷大志的人。陳勝年輕的時候，給人家扛長活，有一次幹活累了，在田埂上休息。陳勝若有所思地對其他人說：“如果將來我們不管是誰要是富貴了，可不要忘記了今天的窮哥們兒。”其他長工紛紛笑話他。陳勝不由長嘆一聲：“唉！燕雀哪知鴻鵠之志啊！”

秦二世元年七月，也就是公元前209年七月，陳勝、吳廣被抓壯丁，要送到漁陽去守邊，同去的還有九百多人，都是里巷左邊的同鄉，陳勝、吳廣擔任他們的小隊長。有一天，他們走到了大澤鄉，突然天降大雨，洪水沖壞了道路，無法繼續前行，不能按時趕到漁陽了。陳勝、吳廣私下商量說： ”我們已經不能按時趕到漁陽了，按照秦法，我們都是要被處死的。如果逃跑，被抓回來也是死，不如我們起來造反，即使失敗了，無非也就是死。”陳勝又說：“秦朝暴政已經逼得老百姓活不下去了，我們要是以公子扶蘇和項燕的名義帶頭造反，我看響應我們的人一定會很多。”吳廣覺得有理，但兩人還是拿不定主意，便去找人占卜。占卜的猜出了他們的心思，就暗示說：“你們為什麼不去找鬼神算一卦呢？”“找鬼神”？陳勝、吳廣恍然大悟。

於是他們在一條白綢帶子上寫了“陳勝王”三個紅字，偷偷塞進一條魚的肚子裡，故意讓戍卒們發現，人們覺得很奇怪。吳廣夜裡又偷偷地到營房附近林中的破廟裡，點起燈籠，學狐狸似的嗥叫，戍卒們都被嚇得一夜沒有睡好覺。

為了調動戍卒們的情緒，吳廣趁著兩個押送戍卒的尉官喝醉，當面一再揚言要逃跑，故意激怒尉官。尉官果然上當，他抄起竹板打吳廣，一用力，腰間的佩劍從劍鞘中甩了出來，吳廣一躍而起，抓過寶劍，殺死了打他的那個尉官。陳勝在一旁把另一個尉官也殺掉了。緊接著他們把戍卒們召集起來，對大家說：“我們已經無法按時趕到漁陽了，按法是要殺頭的。即使不殺頭，我們也會死在邊關。倒不如豁出命來起來造反，或許還可以爭得一些榮華富貴。”戍卒們異口同聲地說：“願意聽從您的指揮”。他們一齊扯下右臂上的袖子宣誓，號稱“大楚”。他們又搭起臺子，用那兩個尉官的頭祭了天地。陳勝自己做了將軍，吳廣做了都尉。

起義軍首先攻下了大澤鄉，緊接著又帶領大澤鄉的人去攻蘄縣。蘄縣的守軍開城投降。陳勝派葛嬰帶兵去蘄縣以東開闢地盤。他自己和吳廣則率軍西進，先後攻下銍（zhì）、酇（cuó）、苦（hù）、柘（zhè）、譙（qiáo）等地，聲勢逐漸浩大，等到了陳郡城郊時，隊伍已經擴充到好幾萬人了。

陳勝、吳廣開始率軍攻打陳郡，陳郡的郡守不在，所以順利地佔領了陳郡。於是陳勝自立為王，國號“張楚”。