截至目前，人類發射的最遠的探測器，就是旅行者1號飛船了，它已經飛出去了二百多億公里。

看起來，這也是一個很遠的距離了，其實要知道，這個探測器已經發射出去40多年了。要飛出太陽系，恐怕還需要上萬年的時間。

人類想要更好地探測這個太陽系，就必須有更先進的動力系統和電力系統，既保證探測器快速地飛出去，還能持續地傳回探索訊號。然而，近些年來，我們似乎一直也沒有聽到過相關的新聞，彷彿人類的科技沒有進步。

最近，終於又有好訊息傳來，科學家研究出來了新型的核動力系統，有望大幅提高航天器的飛行速度。

據報導，新研發的這一款推進器被命名為“核聚變直驅引擎”。它的推進能力和以往的引擎相比有了巨大的提高，利用這一款推進器，航天器抵達土星只需要2年的時間，飛到冥王星也僅需5年。相比之下，卡西尼號探測器從地球飛到土星用了6。75年的時間，新地平線號探測器飛到冥王星則用了9。5年。“核聚變直驅引擎”把這個時間幾乎都縮短了一半，已經是飛躍性的提升了。

有些天文愛好者會產生疑問：據我們所知，不論是旅行者號探測器，還是卡西尼號抑或新地平線號，貌似用的也是核動力引擎吧？

說的沒錯，以新地平線號探測器為例，它的動力就來自於一塊核電池。不過，它的原理和我們今天說到的這個並不一樣。新地平線號探測器的核電池利用的是放射性同位素二氧化鈽自然衰變時所釋放出來的熱，以熱電偶形式發電，然後以電力來提供推力。

而“核聚變直驅引擎”的原理不同，它利用的是氘（重氫）和氦-3的聚變反應。我們知道，原子彈利用的就是裂變原理，氫彈利用的是聚變原理，而氫彈是需要利用原子彈來引爆的。因此，從這個方面來說，就可以理解二者之間能量的天壤之別了。

但是，就像我們說的，氫彈的引爆需要利用原子彈，所以，聚變反應堆的執行，也是需要極高的條件的。也因此，人類始終沒有研發出比較完善的核聚變系統。

同時，“核聚變直驅引擎”直接利用核反應提供噴流，從而產生動力。我們在中學物理就學過，能量的轉化總會伴隨著流失，因此，“核聚變直驅引擎”的能量轉化流程精簡，對於提供動力是一個巨大的好訊息。

另一方面，該團隊還在其他方面進行了設計。比如熱量流失的問題，他們試圖開發一套迴圈系統，將熱量轉化為能量，重新產生電能，更加節省能源。

事實上，在網路上或者一些科技雜誌上，我們也經常能看到很多的未來引擎的預言，它們的推進速度更加誇張，動輒幾天就能飛到火星、幾個月就能到木星。不過，那些科技且不說真實性如何，至少人類短期內是無法達到的。這樣看來，還是“核聚變直驅引擎”要更靠譜一點。

目前，該專案已經獲得了包括NASA在內的很多機構的資金支援。根據他們的計劃，短期內會開發出一個飛機原型機，藉此進行利用“核聚變直驅引擎”的演示飛行。在演示飛行後，大約2028年，“核聚變直驅引擎”有望正式執行太空飛行任務。