南唐中主元宗李璟（公元 916—961 年），初名徐景通，字伯玉。他是烈祖李昪的長子，公元 943 年 3 月其父病死，他於同月繼位。史稱南唐中主，改年號為“保大”。公元 943—961 年在位，計 19 年。李璟在五代十國皇帝中，他當皇帝時間是最長的—個。可是他在政治 上卻沒什麼作為。但在文學上卻取得了引人注目的成就。

景通的母親宋福金，起先是徐知誥（李昪）正妻王氏的侍女。在戰亂，中她與親生父母失去聯絡，界州刺史王戎收養了她，後來就隨王戎之女陪嫁給徐知誥為媵 （ying，妾），王氏早死沒生子。朱福金為徐知誥生了三子∶長子景通、次子景遷（19 歲時因病暴逝）、三子景達 （李昪四子）。景通從小喜愛文學，風度優雅，十分聰敏。10 歲時曾封為駕部郎中。後又加諸衛將軍。其父執掌吳國大政之後，他又拜為司徒、平章事、知中外諸軍事。公元 931年，徐知造出鎮金陵，他留在揚州專管吳國朝政。公元 937 年，徐知誥篡吳自立，當了南唐皇帝，就封景通為吳王，至公元 940 年又改封為齊王。這時，徐景通與大臣們一起勸父皇恢復李姓，父親徐知誥改名為李昪，他也改名為李璟，自認為是唐太宗的後裔。這年8 月，李璟終於以嫡長子立為皇太子，任諸道兵馬大元帥。

李昪病危時，對李璟的繼位仍然不放心，諸大臣曾密信召景達，醫官吳庭紹把此事告訴李昪，才使人追回密信。李璟知道父對己不放心。公元 943 年李昪死，李璟沒有馬上即皇位，而是又提出要讓位給異母弟景遂（李界的第三子），經幾個大臣勸阻才止，改元“保大”（即保持太平。不動干戈之意）。

李璟繼位後，仍有不少大臣對李璟不放心。擔心他任用東宮運臣。把政治攪亂。。中書侍郎孫晟就曾請李璟母親宋福金臨朝稱制。但宋太后沒答應。她說：“這是武則天干的事。我怎麼能幹呢？”宋太后直到死一直沒幹預兒子的政事。李璟立妻鍾氏為皇后，不立皇太子，封弟景遂為燕王，景達為鄂王，長子弘冀為南昌王。數月後，又改封景遂為齊王，景達為燕王，命景遂為諸道兵馬元帥、太尉、中書令，居東宮，景達為副元帥。李璟又在父親界靈柩前起誓，約兄弟世世繼位，即自己死後，皇位傳景遂、景遂傳景達。景遂辭讓，李璟執竟不許，給事中蕭儼上疏諫曰∶“夏商之後，父子相傳，已成為不易之典，請陛下遵循古制，立長子為皇太子，以使國家安寧。”李璟認為自己做得很高尚，聽後很不高興。後來，李璟立弟景遂為皇太弟，景遂居東宮 13 年，屢請歸藩曾取老子“功成名遂身退”之意，易名字為“退身”，表示決不當皇帝。李璟只好立長子弘冀為皇太子。可是弘冀擔心叔父景遂會奪取他的皇位繼承權，就派人毒殺了景遂，而李璟竟不知此事。弘翼能斷大事，有文又武，但卻早夭。

李璟愛好文學，特別是他提倡繪畫藝術，在金陵（南京）創設翰林圖畫院。史稱“南唐畫院”。由於這是南唐中主皇帝的倡導，故畫院吸引了眾多才華不凡的畫家，形成了張大的陣容。周文矩、顧閎中、顧德謙、王齊翰、趙幹、 衛賢、董源、徐崇嗣、董羽等名家。或人物，或山水，或花鳥，在繪畫藝術的諸方面都達到了中古繪畫的新水平。翰林侍詔周文矩是畫院中的一位代表畫家。善畫人物、車馬、山川等，他的《重屏會棋圖》主要畫了 4 個人物，即李璟帶了 3 個王爺，此圖是一幅極其珍貴的歷史人物肖像圖，既有藝術價值又有歷史價值。李璟創辦的南唐畫院，培養造就了批畫家，對唐、宋兩代繪畫藝術的發展，起到了承先啟後的作用，使南唐的文化事業得到很快發展。

史書載，李璟“多才藝，好讀書”，“時時作歌詩，皆出入風騷”。他的詩詞具有很高的文學天賦和修養，他是一個著名的帝王詞人。他的詩詞內容大致是描述宮廷遊宴、奢華豔情的宮廷生活，有濃重的傷感色調。

李璟的詩詞現大部分散佚了，“詩”只有全唐詩錄出的一首七律，一首不完整的七古和一些斷句；“詞”只有《直齋書錄解題．南唐二主詞一卷）中所錄的上述四首。

李璟以帝王之孽，創作詩詞，他左右的大臣馮延巳、載、李建助、徐鉉等在其周圍相與講論文學，形成了一個文學團體，在文學上獲得了很高的藝術成就。李璟周圍有了這樣一個詩作群體，他們相互促進，君臣詩詞唱和，形成風氣，凝造了一代詞風。到李璟之子李溫的詞裡就形成了獨的風格，對後世也產生了巨大的影響。

李璟乘性庸懦，又喜歡別人阿諛奉承。他特別重用５個擅長文學和專門給他諂媚的大臣，即：陳覺、馮延已、馮延魯、查文徽、魏岑。他們貪功逐利、滋事生非，器小識淺，結黨營私，排斥異己，當時人稱之為“五寵”。“南唐五鬼“當權，政治當然會腐敗。李璟不用父親留下的元老宿臣，而信任原先在東宮侍候他的這“五鬼”，執政期間，改變了他父親烈祖“保境安民”的國策，對外不斷用兵，國庫耗損過半，損傷了南唐的國力，又樹敵眾多，使南唐政權很快地的強變弱，開始走向衰落。

“南唐五鬼”好大喜功，缺乏長遠的戰略思想，在他們急功近利的勸諫下，李璟利用閩國和楚國的內部激烈矛盾鬥爭，先後攻佔陶和楚的大部分領土，使南唐的領土在原來的 28 州外，又增加了閩地的建、汀、漳、泉、劍等 7 州，一度達到 35個州，成為當時僅次於中原後晉王朝的最大國家，南方第—強國。但由幹南唐車隊的肆意擄掠，激起了當地人民的反抗，結果福建的割據勢力引吳越以御南唐兵，南唐僅得建、汀、漳三州而已。雖然南唐軍隊曾經滅亡了楚國的馬氏政權，但楚國的辰州刺史劉言很快就打敗了南唐的佔領軍。李璟貌似強大，如同曇花一現。

公元 954 年（保大十一年），金陵發生大火，燒了一個多月，南唐府庫損失慘重。第二年，全國發生大饑荒，人民死亡很多，天災人禍削弱了南唐的力量。

到公元 955 年，後周周世宗柴榮派兵攻打壽州時，李璟才發現已無力抗禦，南唐軍大敗，神武統軍劉彥貞被俘，周軍大舉深入，佔領江淮許多州縣，李璟派牙將王知郎到柴榮處奉書，願貢賦，對周以兄事之。柴榮沒加理睬，又派兵攻佔了南唐更多的州縣，南唐守將紛紛向周投降，連李璟的佞臣馮廷魯也被周軍俘虜了，李璟很驚慌，派鍾謨、李德明奉表向柴榮稱臣、獻犒牛 500 頭、酒 2000 石，金銀和綾羅綢緞成萬上千，並提出割讓壽、濠、泗、楚、光、海6州以求罷兵。柴榮未答應，又分兵攻佔了南唐的東都揚州及泰州。李璟只好遣人懷蠟丸書北走契丹求救，結果被周軍抓獲。公元 957 年 3 月，李璟派司空孫晟、禮部尚書王崇質奉表請和，周世宗仍不答應。鍾謨、李德明從後周軍中回到南唐；請李璟盡獻江北之地，大臣們認為不可，李璟於是斬李德明，只好再打下去。李璟派弟李景達率水陸大軍5萬救援壽春。天熱下雨，李景達抵達壽州城下，手下大將朱元因受猜疑而率部1 萬投降後周，南唐軍全線崩潰，諸大將均被俘，僅李景達逃回金陵，周軍乘勝攻下壽州、楚州，幾乎盡得江北之地。在大兵壓境下。李璟只得同意劃長江為界。把還未被周軍佔領的江北廬、舒、蘄、春 4 州獻給後周。經過 3 年戰爭，結果南唐李璟割江北、淮南光、黃、蘄、舒、壽、廬、滁、和、濠、泗、楚、海、揚、泰等 14 州 60 縣之地， 22。6574 萬戶給後周；還要犒賞後周軍隊銀 10 萬兩、絹 10萬匹，錢 10 萬貫、茶 50 萬斤、米麥 20 萬石；又於公元 958 年向後周稱臣。每年向後周進貢大量財物。南唐的國力更加衰弱。

李璟想把皇位傳給兒子，但要上書後周，卻未獲批准，皇太子弘冀死於非命。公元 958 年李璟改元“中興”。不幾個月又改年號稱“交泰”元年，又下令去帝號，稱國王，並用後周年號，稱“顯德五年”，又改自 己名字“璟” 為“景”。以避周諱。天下儀制皆從降損。他的地位與兒皇帝已差不多了。

李璟立次子李從嘉為吳王，居東宮。後又立他為皇太子。這時金陵已處於後周大軍直接威脅之下。李璟與大臣商議謀遷都洪州 （今江西南昌），群臣都不贊成，但李璟堅決要遷，加上樞密使唐鎬也贊成。於是升洪州為“南昌”，稱南都。公元 961 年。後周政權被趙匡胤篡奪。李璟繼續向北宋稱臣，他留太守李從嘉於金陵監國。 自己率群侍諸妃遷往南都。南昌只是個小城，官舍容不下眾多官僚，上下怨恨，群心思歸。李璟亦思念金陵。退朝時。常向北遠望嘆息。鬱鬱不樂，不久病倒，下遺詔要臣下留葬南昌的西山，只求薄葬，不用皇帝陵寢。

公元 961年（北宋建隆二年）6 月，李璟病死於南都（今江西南昌市），時年 46 歲，葬於順陵，即今江蘇省南京市南郊江寧縣祖堂山南麓（牛首山附近）。順陵是南唐中主李璟及其皇后鍾氏的合葬墓 （由於當時已向後周稱臣。所以規模較李尋陵略小。計大小墓室 11 間，墓室全是磚結構。只有建築彩繪，沒有天文圖、地理圖以及雙龍戲珠和武十像等石刻。南唐二陵留有 600 多件文物。其中有價值的刻字填金的玉質“哀冊”，這是埋藏皇帝或皇后時所作祭文的記錄，還有各式陶俑，它把南唐皇宮中的各種人物上至妃嬪、侍臣，下至宮女、伶人、衛十，都用陶塑表現出來。南唐二陵的發現，對於研究唐宋之際的建築、繪畫、雕刻、陶瓷、服飾及帝王陵墓制度等提供了珍貴的實物資料。南唐二陵已定為全國重點文物保護單位）。

李璟死後諡號元宗，又稱中主玄宗。