多虧了帕克太陽探測器攜帶的儀器，一個沿著金星軌道環繞太陽的微塵環剛剛被最詳細地揭示出來。

從金星軌道內部拍攝的原始白光影象顯示了金星環的幾乎全部，這對於理解這個環、太陽系的動力學及其引力相互作用是至關重要的資料。

“這是第一次在‘白光’影象中充分展示太陽系內部的環日塵埃環。”美國海軍研究實驗室的天文學家吉列爾莫·斯滕伯格說，“我覺得這很特別。”

太陽系是一個塵土飛揚的地方。整個過程都是由塵埃（和氣體）形成的；大部分塵埃被整合到行星、小行星和諸如此類的東西中（更不用說太陽了）；通常，它被再次震出。

小行星和彗星就像宇宙鹽瓶和胡椒瓶一樣，隨處可見。最近的研究發現，在每年發生的巨大全球性風暴中，火星可能會將這些物質噴灑到任何地方。

所有的塵埃都可以四處飄移，但有時它會在與行星的軌道共振中被捕獲；也就是說，它沿著相同的軌道執行，軌道週期與行星週期的比值是一個整數。

地球有一個重要的共振塵埃環；科學家最近發現的證據表明，水星也有一個。一段時間以來，德美太陽神和美國宇航局太陽任務立體望遠鏡聯合觀測金星塵埃環，甚至被部分觀察到了一段時間。

帕克太陽探測器配備了一個稱為廣域成像儀的太陽探測器（WISPR），WISPR由兩個可見光日光層成像儀組成，設計用於成像行星際介質，以研究太陽風——太陽發出的帶電粒子的恆定流。

由於行星際塵埃在太陽光的反射下非常明亮，比太陽風更為耀眼，因此在太陽風觀測中採用了特殊的影象處理方法來去除背景噪聲。這也意味著WISPR是唯一能夠觀察金星共振塵埃環的探測器。

當然，在正常操作過程中，塵環會自動從資料中提取出來。帕克太陽探測器在2019年8月和9月進行了一些滾動機動，以控制其動量，這導致WISPR相機移動，並在生成的影象中出現一條明亮的條紋。

起初，天文學家認為這是另外一回事，例如發光的冕流綵帶從太陽的活動區域射出，甚至出現影象處理錯誤。它太大了，無法成為冕流綵帶，而且還排除了影象處理方面的麻煩。下一步是檢視該空間中還有什麼，那時他們發現條紋與金星的軌道完美對齊。

由於輝光也與塵埃對光的散射相一致，研究小組得出結論，最有可能的解釋是這顆行星有共振塵埃環。

這些資料可能非常有用。科學家認為，行星際塵埃可能是太陽系內分子的一種傳輸機制，是小行星或彗星脫落物質流向其他天體的一種方式。

我們仍然不知道這些塵埃環是如何形成的，也不知道它們是從哪裡來的，所以我們掌握的資訊越多，就越有可能找到答案。

美國海軍研究實驗室的天體物理學家羅素·霍華德解釋說：“有一種觀點認為，塵埃環是由原始雲團自然形成的，但有幾位研究人員認為，每個行星的引力都逐漸將這些粒子，甚至可能是小行星或彗星粒子困在其軌道內。”

另一種可能性是，塵埃環不斷被翻轉；顆粒之間的碰撞可能會將一些舊塵埃踢出軌道，而新的塵埃則從其他地方抵達。

金星環也有另一個謎。對先前觀測資料的分析表明，金星共振環中的塵埃不是那麼容易解釋。一個研究小組最近進行了一些建模，並確定粉塵量的最好解釋是一群看不見的小行星共享金星的軌道。

我們還沒有發現那些小行星，所以這一假設遠未得到證實。誰知道呢，也許帕克太陽探測器會發現它們；也許探測器會引導我們找到對這種現象的另一種解釋。不管怎樣，都會很刺激。

斯滕伯格說：“我們正在研究整個太陽圈中塵埃粒子的動力學，交換和變化，這是在帕克太陽探測器之前我們所不知道的。”

這項研究已發表在《天體物理學雜誌》上。