漢高帝劉邦年輕時是個無賴，個人形象很差，正因如此，良家女子都不想嫁給他為妻。雖然遲遲未能成家，但劉邦的身邊卻從不缺少女人，其中有位曹姓婦人跟他做了好幾年的“露水夫妻”，並給他生下一個私生子，此即本文的主人公劉肥（“劉肥者，高祖長庶男也。其母外婦也，曰曹氏。”見《史記·卷五十二》）。

劉肥出生沒多久，劉邦交上好運，被沛縣豪強呂公看中，從而迎娶了後者如花似玉的女兒呂雉，沒多久便添了一對兒女，即後來的魯元公主和漢惠帝劉盈。呂雉過門後，雖然表面上把劉肥當兒子養，但內心卻一直很嫌棄他，反倒是劉盈跟這位異母兄關係要好，讓劉邦甚是欣慰其實，呂雉是存了心要殺劉肥的。畢竟在劉邦的兒子中，劉肥是不得不殺的。

劉肥是長子。雖然是“庶長子”，但這個“長”字，就讓他的存在頗為敏感。“嫡長子制”的意思，雖然是“有嫡立嫡，無嫡立長”，但也說明了長子是皇位繼承中的一個重要選項，劉肥的實力最強。劉邦給了劉肥七十三座城市，把他封為齊王。凡是能說齊國話的地盤，都給劉肥。因此劉肥成為漢初地盤最大的，實力最強的，經濟最發達的諸侯王。呂雉不可能不提防他，劉肥與漢惠帝劉盈這兩兄弟，從小一起長大感情深厚。劉肥不遠千里來見他，他以兄長之禮讓其坐上位待劉肥也實屬正常。

可他們兄弟感情在深厚，這種坐讓皇帝坐在你下方的做法的確不合情理，更何況是敏感度極高的呂后。所以呂就想用毒酒弄死他，只不過被漢惠帝劉盈破壞了，隨後劉肥也認識到了其錯誤的做法，他親自跟呂后說要把富饒的一些封地送給魯元公主，讓呂后知道他的懂事、孝順，也同時表示自己沒有其他別的想法，呂后是一個女人，她為了老劉家付出了很多，可惜的是老劉為人比較好色，劉邦他是個花心的人，美女換個不斷，做為老婆的呂后嫉妒也著是正常。嫉妒使人瘋狂，它讓呂后恨屋及層，所以呂后才對劉邦的一些兒子動手。