張氏，明仁宗朱高熾的原配，指揮使贈彭城侯張麒的女兒。洪武二十八年，封燕王世子妃。仁宗即位，冊立為皇后。宣宗即位，尊為皇太后。英宗即位，尊為太皇太后。

張氏出生於一個普通的官宦家庭，父親是兵馬副指揮，有三個哥哥和兩個妹妹，在一個充滿歡樂的大家庭中長大。張氏自幼聰穎賢惠，性格開朗，長大後舉止端莊，待人和藹，深受周圍人的尊敬和喜愛。

1387年，即洪武二十年，張氏被選為燕王世子妃，當時朱高熾和張氏都剛剛滿十八歲。張氏入宮後，在宮中謹慎行走，言語得體，深得成祖和徐皇后的喜愛。

朱棣醒來以後，聽說張妃生了一個孫兒，聯想到自己晚上做的夢，認為是一個吉祥的徵兆，小孫兒剛剛滿月，成祖朱棣迫不及待地過來看孫兒。

這一看，成祖不由得喜出望外，認為“孫兒英氣溢面，正符合我夢中所見”。此後，把小瞻基當成了掌上明珠，愛護有加。

1424年，成祖駕崩，太子朱高熾即位，是為仁宗。冊立張氏為皇后，長子朱瞻基為太子。

仁宗在位時，勤於國政，信任內閣，重用能臣“三楊”（楊溥、楊榮和楊士奇），大有開創“太平盛世”之勢。

但仁宗在位僅十個月就一病不起而離世，終年四十八歲。朱瞻基即位，是為宣宗，尊張氏為皇太后。

宣宗年輕，即位之初，每當遇到重大的軍政要事，總不忘向母親稟報。張太后提出的意見通常都很中肯，她仿效太祖馬皇后，恪守馬皇后所定規制，參政而不亂政，有權絕不弄權，整頓機構，裁減冗員，重才納賢，同心輔政，母子之間關係十分融洽。

在張太后的輔佐下，社會大有進步，階級矛盾有所緩解，當時國泰民安，一派盛世景象，與仁宗時期並稱為“仁宣之治”。

1435年，宣宗在位的第十個年頭，因遭疾病襲擊，不幸英年早逝。朝臣們都十分悲痛，一邊料理宣宗的後事，一邊期待著新君臨位。張太后令太子朱祁鎮即位，是為英宗。

因為皇帝只有九歲，宣宗彌留之際，遺詔國家政務必須稟報張太后，於是，朝臣們就聯合奏請張太后垂簾聽政。但是，張太后義正嚴詞地拒絕了，她說：“我不能壞了祖宗的規矩。”

此後，朝臣們更加敬重張太后的人品。鑑於皇帝年幼，張太后下令將奏疏都交由內閣，由“三楊”決議，然後施行。而自己卻全身心地培養英宗，敦促他讀書寫字，要自小養成勤政之風。

1417年，即永樂十五年，成祖降旨給心愛的皇孫朱瞻基選妃，結果選中了濟寧百戶胡善祖的第三個女兒胡氏，冊封她為皇太孫妃。宣宗即位後，冊立胡氏為皇后。

胡氏貞靜端淑，但身體病弱，未能生育，為宣宗所冷落。當時，寵妃孫氏雖然也沒有生下皇子，但是饒有美色，深受宣宗的喜愛。宣德二年，孫貴妃生下了朱祁鎮，宣宗更立皇后的想法變得更加強烈。最後，胡皇后還是被廢掉了。

胡皇后被廢后，仿照宋仁宗廢郭皇后為仙師的事例，號靜慈仙師，退居長安宮。對於胡氏的無故被廢，張太后十分同情，欣賞她的賢惠，因此經常將她召到清寧宮中，和自己一同居住。

每當內廷設宴，她都命胡氏坐在孫皇后的上座，孫皇后經常因此怏怏不樂。直到張太后病逝，胡氏因悲傷過度，沒過一年也去世了。

1428年，即宣德三年，張太后和宣宗的皇后、嬪妃們一同暢遊西苑。宣宗親自扶著母親走上萬壽山，捧上美酒敬祝母親萬壽無疆。

第二年，宣宗陪同母親拜謁長陵、獻陵。經過河橋時，宣宗下馬，親自攙扶太后的坐輦。看到道路兩旁歡呼的人群，張太后意味深長地告誡宣宗，百姓能如此愛戴君主，是因為君主能夠使他們過上安定的生活，所以國君一定要重視百姓的安危。

返回京師的途中，張皇后走訪當地的百姓，詢問他們生活、生產情況，並賜予了他們一些錢鈔。百姓獻上的食物和水酒，張太后親手遞給宣宗，讓他嚐嚐真正的農家風味，告訴他百姓的生活艱辛。

1442年，張太后重病在身，仍然不忘關心國家大事。她曾召內閣大臣到病榻前，詢問朝中還有哪些急事要辦。大臣楊士奇在榻前奏道：“尚有三件急事待處。”當時，楊士奇第三件事還沒有說出口，老太后就悄然地謝世了，葬於獻陵。