夏禹的興起，是由於他治理洪水拯民於災難，勤勤懇懇地做人民的公僕，人擁護他。夏朝的衰亡，則是由於孔甲、夏桀這樣的統治者敗德，傷民，人民怨恨他們。夏后帝啟，是禹的兒子，他的母親是塗山氏的女兒。他廢除了傳統的部落“禪讓”制，殺死益而稱王，從此，王位世襲制代替了禪讓制，出現了“天下為家”的局面。

從公元21世紀開始，我國進入了奴隸社會，我國曆史上第一個奴隸制度國家夏朝建立了。夏朝共傳13代，16王。夏朝其中心區域在今天的河南西部和山西南部一帶。啟登臨帝位後，和啟同姓的有扈氏（在今陝西省戶縣）不來歸從，啟前往征伐，被有扈氏打敗。為了贏得民心，啟便嚴於律已，過著粗茶淡飯的儉樸生活；還尊老愛幼，任用賢能，然後在人民的支援下，他再次出兵在甘地（河南洛陽市西）大戰一場。戰鬥開始之前，啟作了一篇誓辭叫做《甘誓》，召集來六軍將領進行訓誡。他說：啊！六軍的將士們，我告誡你們：有扈氏蔑視仁、義、禮、智、信五常的規範，背離天、地、人的正道，因此上天要斷絕他的大命。

這以後，他又恢復以往的作風，生活變得腐化起來，整日飲酒作樂，歌舞遊獵。傳說他曾創作了名為《九韶》的大型樂舞。啟的年紀老了，他的幾個兒子激烈地爭奪著繼承權。小兒子武觀因為爭得最兇，啟就將他放逐到黃河西岸（今陝西義帶）。武觀聚眾反叛，啟派大將彭伯壽帶兵將他打敗，並押來見啟。武觀只好認罪服輸。啟的晚年，生活日益腐化。他喜歡飲酒、打獵、歌舞，而疏於朝政。不久，啟因為荒淫過度而病死。