冷兵器時代即將退出歷史舞臺，從明太祖時期開始，明軍的軍事實力就已經空前強大了，比北方的蒙古軍隊強大很多，另外，很多明朝的開國名將，比如徐達、藍玉等人就曾多次深入蒙古族領地、狠狠地打擊了蒙古族人，可以說使得他們元氣大傷。

到了後來的成祖時期，他又曾先後七次親自率軍隊攻打蒙古，數次重創蒙古兵，從此蒙古人對漢人避之不及。然而，明朝這種軍事上的優勢並沒有保持多久，在後來的一場戰役之後，明軍與蒙古軍隊的實力甚至發生了天翻地覆的變化，以至於在那場戰役之後明軍一蹶不振，在此後的百餘年之中，明軍再也無力主動對蒙古發起戰爭了，在蒙古人的屢屢南下侵犯中屢戰屢敗，幾乎沒有絲毫還手之力，而這場戰役就是土木堡戰役。

從朱元璋的時候開始，明朝的軍隊實力空前強大，多位名將曾帶兵打入蒙古領地。朱棣在位的時候也曾七次率兵攻打蒙古，這時明朝的實力是強於蒙古的，還給他們造成了很大的損失，蒙古對明朝也是避之不及。但是明朝的這種優勢並沒有保持多久，在明英宗朱祁鎮在位時，他被太監王振慫恿親自率兵前去與蒙古交戰，土木堡之變卻成為了一個笑話。

公元1449年的時候，瓦剌太師領兵侵犯其他部落的領土，明英宗在王振的慫恿下帶兵出戰，以揚明朝國威，帶出去的還是明朝的三大王牌軍五軍營、神機營、三千營，不少名將也跟著出征了，但這場戰爭結局卻很慘烈。前期指揮就出現嚴重失誤，明英宗將重要的決策權交給了王振這個什麼也不懂的宦官，導致眾名將無用武之地。

三大主力被悉數殲滅。

三大營分別是五軍營、神機營、三千營。這三大營就是當年朱元璋打天下時的精銳，明朝軍隊中的勁旅。它們在太祖統一天下和成祖奪權登基的過程中都起到了極大的作用，可以說是戰功赫赫。是名副其實的明軍核心部隊，他們的武器配備在全軍中也是極為先進的，實力最強的是神機營。也就是戰略支援部隊，擁有先進的火器，類似於現在的火箭軍。鳥銃，大炮在當時作戰中都是非常先進的。

明軍斷水兩日，兵馬飢渴難熬。英宗和王振急欲擺脫圖境，邀道使往瓦刺軍營議和。王操下令全軍移管覓水，人馬爭路，相互踐路，陣勢大亂。也先系機指揮精騎從四面入陣。明軍驚恐，指揮失靈，未經幾戰即全軍激不成軍，死傷數十萬。英宗被俘，隨同出征的將臣張輔、那整等50餘人全部陣亡，王振被部將所殺。史稱“土木之變”50萬軍隊對抗幾萬軍隊，雖然在數量上佔據絕對優勢，明朝國力也非蒙古瓦刺能比，卻遭致幾乎全軍覆沒的結局。這就是統帥明英宗和太監王振根本不懂軍事造成的，並使當時的明朝陷入極度困厄的情況。