後世的人在總結楚漢成敗時，總不會忘記說殘暴是造成項羽失敗的重要因素。而項羽殘暴的重要證據之一便是殺降。其坑秦降卒、坑齊降卒，殺秦王子嬰及秦國宗室，盡失人心。
但劉邦的殺降殺俘就很少作為一個問題提出來。其實這個問題不僅存在，而且還在一定程度上相當嚴重。早在反秦戰爭期間，劉邦與項羽協同作戰時，就有過共同屠城的記錄。如屠城陽。因為當時有項羽在，或可將此罪行記到項羽的賬上。但劉邦入秦時的屠武關（《秦始皇本紀》），就不能由項羽本分擔了。
一、劉邦的戰力評估
自反秦以來，劉邦的餘生基本上都在戰爭中度過，其作戰能力究竟如何，好象沒有說法。從他與項羽對抗百戰百敗來看，估計後世對此評價不高。
劉邦得天下後，曾與群臣探討劉勝項敗的原因，推出了漢三傑論，在作戰能力上首推韓信。而韓信在與劉邦探討帶兵能力時，也只說劉邦不過能帶十萬兵，而自己則多多益善。
從這個記載來看，韓信應該還有所保留，也就是他的真實想法裡，劉邦可能連十萬人也帶不了。之所以要說這個數字，無非是要給劉邦留足面子。
劉邦對此並不服氣，他說：“多多益善，何為為我禽？”韓信答曰：“陛下不能將兵，而善將將，此乃信之所以為陛下禽也。且陛下所謂天授，非人力也。”歷史沒有記錄下劉邦對此有什麼響應，或者認可了這個評價，或者他對這個問題不想頂真了。
於是造成了這樣一個結果，即在後人看來，劉邦的強項就是會駕馭人，其作戰能力則不值一提。但這不是事實，事實是其實際作戰能力或者大大超出後人的估計。其實有關劉邦的作戰記錄還是相當多的，其作戰之頻、作戰物件之多恐怕也是有史以來屈指可數的。
但在人們的印象裡，最容易記住的就是他常常被項羽打得落荒而逃，連子女及部隊都顧不上，只顧一個人逃命了。確實，比起劉邦取得的勝利來說，這些敗仗場面在司馬遷的筆下既精彩又傳神，讓人看過一次，就牢牢記住。
但在整個秦楚之際，劉邦也就敗給項羽一人，其它人則均敗在劉邦手下。如在反秦戰事中，劉邦於起兵之初就在戰鬥中擊殺泗水守，這是見之於史的秦軍陣亡的最高軍事長官。在秦三十六郡中，肯定為劉邦部戰鬥征服的至少有三分之一。在劉邦加入項梁陣營前，項梁對秦作戰還沒有取勝的記錄，只有項羽有攻克襄城的勝果。
而劉邦的加入，使得項梁部取得對秦作戰的連續勝利。《留侯世家》記張良以《太公兵法》告劉邦，被劉邦用得很好，說明劉邦很有用兵的天分。在最後的滅秦作戰中，劉邦以不足萬人的部隊（酈食其語）完成了策應援趙、拱衛楚都、西進滅秦一連串繁重的任務，沒有非常的軍事才幹是不可想象的。
有關劉邦的戰力或可從平定天下後的幾次作戰中反映出來。在劉邦死前，先後有擊燕王臧荼、擊韓王信之叛、擊陳豨之叛、擊黥布之叛，每次均由劉邦掛帥出戰，說明在漢陣營中，其它的人（韓信除外，因其過早被廢王為侯不受重用）的能力均不能讓劉邦放心。《高祖本紀》記載，劉邦在擊陳豨時分析道：“豨不南據邯鄲而阻漳水，吾知其無能為也。”後果如其言。黥布反時的心態也能說明問題。黥布以為：“上（指劉邦）老矣，厭兵，必不能來。使諸將，諸將獨患淮陰、彭越，今皆已死，餘不足畏也。”
在黥布看來，漢陣營的將領除韓信、彭越外，均不在話下。只有劉邦的本事值得顧忌，但他又太老，估計不會親自帶兵作戰。所以黥布反了。
可以肯定，在當時人的眼裡，劉邦的作戰能力是被相當推崇的。但為何會留下與項羽作戰百戰百敗的記錄呢，原因只能是項羽的作戰能力更高，劉與項不在一個檔次上，所以劉邦長期處在項羽陰影下，其作戰能力根本顯不出來。
關於韓信以為劉邦不能將兵的說法，《韓信盧綰列傳》有一條反證，擊陳豨時，劉邦先於全國軍隊到達時抵趙，問趙相周昌，趙地有無可用之人，周昌推舉了四人，劉邦面試後罵道：“豎子能為將乎？”四人慚伏。上封之各千戶，以為將。左右諫曰：“從入蜀漢，伐楚，功未遍行，今此何功而封？”上曰：“非若所知！陳豨反，邯鄲以北皆擊陳豨有，吾以羽檄徵天下兵，未有至者，今唯獨邯鄲中兵耳。吾胡愛四千戶封四人，不以慰趙子弟！”表明劉邦能在無兵可用的情況下，充分利用權威手段調動當地士兵的積極性，可能也因此抵擋住了陳豨的兇猛攻勢。劉邦每每在力量不夠強大的情況下不斷取得勝利，應該與他善於激勵士氣有關。僅此一條證據，就使得不善將兵說不那麼可靠。
二、劉邦的殺降殺俘傾向
後世的人在總結楚漢成敗時，總不會忘記說殘暴是造成項羽失敗的重要因素。而項羽殘暴的重要證據之一便是殺降。其坑秦降卒、坑齊降卒，殺秦王子嬰及秦國宗室，盡失人心。但劉邦的殺降殺俘就很少作為一個問題提出來。其實這個問題不僅存在，而且還在一定程度上相當嚴重。
早在反秦戰爭期間，劉邦與項羽協同作戰時，就有過共同屠城的記錄。如屠城陽。因為當時有項羽在，或可將此罪行記到項羽的賬上。
但劉邦入秦時的屠武關（《秦始皇本紀》），就不能由項羽本分擔了。眾所周知，當時戰爭的酷烈，使得獲勝一方在經過艱苦拼殺後，往往做出極其殘暴的舉動，即屠城。
《項羽本紀》在漢四年，欲屠外黃事上，為後世留下了這方面的記錄。估計劉邦的屠武關及楚漢戰爭時樊噲的屠煮棗，性質與此相類。但劉邦的問題不出在屠城上，而是在有計劃地殺害降將方面。整個楚漢戰爭期間，為漢軍俘獲的一方勢力人物為數相當不少。如魏王豹、趙王歇、代王陳餘、代相國夏說、雍王章邯、齊王田廣、塞王司馬欣、韓王鄭昌、殷王司馬卬均屬被俘。然而除鄭昌不詳其所終外，其餘均留下死於非命的記載。
首先，史書明確記載他們為“禽”，又記載為斬或死。如代相國夏說被擒（《淮陰侯列傳》、《酈生陸賈列傳》），《曹相國世家》記為斬；齊王田廣為漢將曹參所虜，而《田儋列傳》言田橫“聞齊王廣死，自立為王”。至於其何故而死則不可知。
類似情況有：章邯分明為都昌侯朱軫所虜（《高祖功臣侯者年表》），《高祖本紀》言其自殺；陳餘分明為張蒼所虜（《張丞相列傳》），《曹相國世家》等均言其為斬。趙王歇為禽（《淮陰侯列傳》），《張耳陳餘列傳》則明言“追殺趙王歇襄國”。兩種記載之差異究竟其如何，今已不可考。
但筆者傾向於，這些人都是先被俘後被殺。因為死是不可改變的最後結局，而被俘可能是死前的某種狀態，如章邯的被擒，就是上了功臣表這樣的檔案材料，應該最可靠；而《曹相國世家》記曹參之功為得王二，即俘虜了兩個王，應該分別是魏王豹和齊王廣。那麼，上述人等皆有先俘後殺的嫌疑。這些人都是一方領袖，殺掉他們可以減少敵對勢力的凝聚力。
其次，明確被俘，又在相當一段時間後被處死，或死因不詳者。如魏王豹明確被俘，卻未立即就死，只是在日後找理由將其殺害。漢三年，楚圍滎陽，劉邦與陳平等人棄軍出逃，留投降的魏王豹與周苛等守城。周苛即以“反國之王，難與守城”為名，將其殺害。此等手段類似於秦二世以出巡期間誅殺大臣事，劉邦亦不想讓這類殺降事與己沾上邊，所以殺魏豹的周苛或因此而立功，其子周成或也因周苛之功而封侯。
除此之外，周苛確實沒有值得稱道的功勞，所謂的守城被俘不屈，可能傳說成分大於事實成分，畢竟周苛不是守城的最高甚至重要的漢軍首領，項羽未必肯開出那麼高的條件來收買他。在《功臣表》裡有堂陽侯孫赤就是以惠侯的身份在滎陽被楚軍俘虜並投降了，楚要封高官也輪不到周苛。
與此同類，故塞王司馬欣之死亦屬可疑。史書稱他因漢勝楚於成皋，與曹咎同自剄於汜水上。實際上，曹咎並非自殺，而是被斬。《高祖功臣侯者年表》則以曹咎為龍侯陳署所斬，這是陳署功勞薄上的記錄，恐其斬曹咎事屬實。因此，《項羽本紀》言曹咎及司馬欣之自剄，皆不可信。再聯絡到日後漢王受傷入關，梟故塞王欣首之事，距其戰敗戰“死”時間更已達數月之久。
很難想象，在當時的條件下，可以將一個死者首級或屍體完好儲存。如果不能儲存，或就是能儲存，梟其首於櫟陽又有何意義呢。一種更大的可能是，故塞王司馬欣當時只是被俘，後被處死。也只有在示眾後的斬首，才能顯出漢之武功，也可以平當地之民憤，順當地之民心。
司馬欣之死，當為《史記》中隱而微之事，卻仍屬有蛛絲馬跡可尋者。而殷王司馬卬之死，就毫無跡象留存。自漢二年司馬卬降漢後（實則為灌嬰所虜），就在《史記》中失了記載。而《漢書·高帝紀》卻明確記其死於漢二年、漢從彭城敗退後。此事不見於《史記》，班固或另有所見。如果班固所見不假，則司馬卬之死與司馬欣之死似有相通之處，即二者都死得不明不白。
儘管劉邦的殺降屬於微而隱，但事實俱在，不容置疑。問題是，為何在放棄或失支抵抗後，這些人卻遭到殺戮了呢？這個問題確實耐人尋味。聯絡到漢定天下後，韓信、彭越之死，或可對理解這個現象有所幫助。即，殺降是為了避免出現混亂局面，如果這不是全部理由，至少是一部分人如此結局的原因。
魏王豹、代王陳餘、趙王歇、齊王田廣還有司馬卬雖然不是什麼厲害角色，但也都曾是領袖一方的人物，是一方諸侯。尤其前二人，都具有一定的開拓能力，有一定的凝聚力，可以登高一呼，從者雲集。這樣的人之存在，總是讓志在天下的劉邦心存忌諱。劉邦的殺降將，是有其政治上的考慮的。不能簡單地歸結於劉邦的本性殘忍，而要與天下大勢相聯絡來考慮，才能見其深意。
項羽當初共分封立了十八個王。三秦王章邯、三齊王田榮、代王趙歇都死於戰事，東王韓廣為臧荼所殺，韓王成為項羽所殺，河南王申陽降漢失地，自立的韓王鄭昌也被劉邦俘虜，魏王豹被漢誅死，殷王司馬卬則死得不明不白。剩下的漢王劉邦稱帝，九江王黥布被項羽殺了全家，死心塌地歸漢；常山王張耳被陳餘擊敗失國歸漢，得漢助而為趙王；衡山王吳芮苟存下來，成為一個與漢關係不甚密切的諸侯國。
總而言之，劉邦的殺降更像是一種出於為了江山社稷安定的深謀遠慮，而項羽的殺降則很具有濫殺無辜的施暴狂意味。於是，劉邦的殺降常常消除了後患，而項羽的殺降，則激起了更大的反抗。