戰國時期，齊國都城臨淄的市場上，有個沒名氣的小吏，名喚田單。此人算得上王族遠親，可惜關係太過疏遠，與高官厚祿無緣。

燕國大將樂毅領兵打過來，齊湣王出逃，輾轉去往莒城。田單逃到安平城，在那裡，他叮囑自己的族人，將車軸兩端鋸斷，裝上鐵箍。

燕軍擴大戰果，攻打安平，城池陷落。大夥一窩蜂逃難，互相爭道，車軸多被撞折，車輛損壞，因而燕軍抓了大量俘虜。由於田單的族人依計用鐵箍加固車軸，都得以逃出生天，退守即墨。

這個時候，齊國只剩下莒、即墨兩座城，其餘疆土全都淪陷。燕軍撲向即墨，將城池團團圍住。當地長官即墨大夫出戰，卻兵敗身死，形勢岌岌可危。

城裡的人商量，該找個新首領指揮戰鬥。大家想起田單加固車軸的先見之明，一致推舉他做將軍，守城抗燕。

不久，燕昭王去世，燕惠王繼位，與樂毅有嫌隙。田單趁機派人潛入燕國行使反間計，揚言說：“齊王早就掛了，齊國僅剩下兩座城。樂毅害怕被殺不敢班師回去，故意緩攻即墨，拖延戰事，有霸佔齊國稱王之意。現在齊國人就怕別的將領過來，即墨馬上就會陷落。”

燕惠王聽聞此言，深以為然，另派大將騎劫替代樂毅。樂毅無可奈何，出奔歸附趙國，燕軍士兵都忿忿不平。

田單又下令，城中的人吃飯時，必須在庭院裡陳設食物供奉祖先。飛鳥因此聚集，翱翔飛舞下來啄食。

燕軍不明緣由，遠遠望見，覺得很奇怪。

田單自稱有神人下凡，來做自己的老師。有個齊國士兵不知深淺，開起了玩笑：“我可以做老師嗎？”說完轉身就跑。田單連忙站起身，召那人回來，以對待老師的禮節，恭恭敬敬事奉他。

士兵忸怩不安，不得不坦白：“我騙了您，其實沒啥才能。”田單急急道：“別說了。”仍然尊他為師，每次釋出號令，必定宣稱是神師之意，城中人凜然謹遵。

訊息傳到城外，燕軍望向城裡的眼光更多了一份敬畏。

謀略大師的計策源源不斷。田單又安排向敵人傳遞假訊息：“我們最怕燕軍割去俘虜的鼻子，押到隊伍前列來參戰，則即墨必敗。”

燕軍信以為真，覺得是好辦法，割了俘虜的鼻子。城中守軍看到，憤氣填膺，越發堅定死戰的決心，唯恐被俘虜。

田單還嫌不夠，繼續派人揚言：“我們害怕燕軍挖掘城外的祖宗墳墓。見到先人被侮辱，城內必定人人寒心。”

燕軍繼續上當，掘墓焚屍。即墨人從城上望見，全都傷心落淚，憤怒暴漲十倍，紛紛要求出戰。

田單知道軍心可用，親自拿起鏟鍬，與普通士兵一起勞動，把自己的妻妾編入行伍之間，散盡所有的食物犒勞將士。然後讓披甲戰士埋伏起來，安排老弱士卒和婦女上城防守。

他派出使者去燕軍大營約定投降，燕軍高呼萬歲。緊接著，又從民間收集黃金千鎰，讓城中大戶去送給燕軍將領，服軟說：“即墨即將投降，希望不要擄掠我們幾家的妻妾，讓我們安居。”燕將大喜，防備更加鬆懈。

決戰的時刻來臨了！田單在城裡收集了一千多頭牛，給它們披上畫有五彩蛟龍花紋的大紅絹衣，牛角捆住兵刃，牛尾繫著浸足油脂的蘆葦。準備妥當後，在城牆上鑿開很多洞，趁夜點燃牛尾的蘆葦，驅趕出城，牛群后跟著壯士五千人。

牛尾燒灼，吃痛的牛發狂般衝向城外的燕軍營寨。燕軍猝不及防，被身披蛟龍花紋的火牛嚇得魂飛魄散，不知如何抵擋，死傷眾多。五千壯士隨後掩殺，城中人全都大聲鼓譟，連老弱都上城敲打銅器助威，聲震天地。

燕軍軍心大亂，一敗塗地，連大將騎劫都在混亂中被殺。

此後，齊國戰場上強弱易勢。田單指揮將士們攆著燕軍打，勢如破竹地收復了七十多座城邑，並最終克復全境。

田單去往莒城，將齊湣王的兒子齊襄王迎至都城臨淄，君臨齊國。齊襄王投桃報李，冊封田單為安平君。

以一人之力，挽救了整個國家，田單從此名震天下。後來燕國與趙國為敵，有攻打之意。趙王想起燕軍的天敵田單，以三座城池加上五十七個居民點的代價，向齊國借調田單為大將，對抗燕國。

趙國將領趙奢也善於打仗，很不以為然，跑去勸說執掌國政的平原君：“國家無人，竟然到了這個地步，以至於要用國土換取田單為將？我曾在燕國擔任上谷太守，熟悉那裡的地容地貌，百日之內就能打下燕國。您何必捨近求遠，非要找來田單！”

平原君回絕道：“將軍放棄這個想法吧。我與大王計較已定，您別說了。”

趙奢憤然道：“您錯了！假如田單不夠聰明，就打不贏燕國；假如他足夠聰明，憑什麼要壯大趙國而打敗燕國——如果趙國壯大，齊國就不能稱霸！現在田單得到我們的精兵，必定會與燕軍相持，曠日持久好幾年，使雙方的實力削弱，然後他揮揮衣袖徑自回國。”

名將眼光畢竟不同，後來的局勢發展，全如趙奢所料。高價聘請來的田單敷衍了事，不過打下燕國的三座小城而已。趙國引進人才的舉措，虧大了。

田單當然是人才，然而此一時彼一時，為自己的國家而戰，傾盡全力。為別國打工，難免留一手。

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