自幼苦讀

楊爵，字伯珍，富平人。到二十歲才開始讀書。家裡貧困，買不起蠟燭，只能燃薪代燭照著看書。在田裡耕作，他還經常夾帶著書本誦讀不已。長兄為縣吏，因得罪知縣被逮捕。楊爵投書伸冤，一同被抓。正好新的縣令到來，楊爵上書訴冤。新縣令認為楊爵是奇士，立即釋放，並給予一些銀子買燈油用於讀書。楊爵立志勤奮學習，成就一番事業。跟從同鄉韓邦奇遊學，因學習優秀聞名十里八鄉。

親自耕作

嘉靖八年（1529）考中進士，授予行人職務。嘉靖帝當政崇尚文學，楊爵到王府出差後回來，進言：“微臣出使湖廣，親眼目睹農民臉上多菜色，提著筐子拿著刀子，割取道旁餓死人的屍體回去煮食。假令周公再世，看到今天的景象，他如何對得起年老體弱飢寒交迫的民眾！”奏摺呈上，皇帝下旨褒獎。不久，升任御史，因母親年老請求歸養。母喪，廬墓三年，母親墳上寒冬臘月生出竹筍。他親自挑糞肥田，妻子親手做飯並送到田間地頭，看見的人根本不相信楊爵是朝廷御史。母親喪服期滿，起用為原官。

毅然進諫

嘉靖帝長年不上朝。天氣經常乾旱，皇帝崇通道教，早晚齋醮，並修建雷壇，不斷興修工程，耗費國庫資源。方士陶仲文因善於迎合嘉靖帝，被賞賜宮保職位。

太僕卿楊最進諫要求皇帝以國事為重，不要沉迷道教，觸怒龍顏，結果被打死。但是翊國公郭勳誘導皇帝舉辦齋醮，依然得寵辦事。

嘉靖二十年（1541）年初一，下了一點小雪。大學士夏言、尚書嚴嵩等輕事重報，立即製作頌辭上表稱賀。

楊爵見此情景，撫胸嘆息，夜不能寐。

過了一個月，楊爵經過反覆思考，毅然上書極諫，提出可能導致天下大亂的五大隱患。

他說：現在天下大勢，已經像人一樣病入膏肓。腹心百骸，莫不受害。即使想要拯救，已經無從下手了。況且跑官要官，賄賂公行，遇到災變，大臣們個個恬然無憂。並不是什麼祥瑞的事情，他們還煞有介事地祝賀。

朝廷上下阿諛諂媚，欺下罔上，士風人心，頹廢至極。忠臣高士，日益遠離，民間實情無法上達，這是天下最大的憂患。

去年從夏至秋，乾旱無雨。畿輔千里，不見秋禾，赤野一片。接著一冬無雪，初一微雪即止。民心絕望，憂旱之心遠近相同。

此時皇上應該撤樂減膳，並感到憂懼不寧才對。但是輔臣夏言等仍然以為祥瑞，撰寫青詞稱頌不已。這是真是欺天欺人，已經不能再過分了！

翊國公郭勳，天下人都知道他是一個大奸大滑的蛀蟲，但是陛下依然寵信無比。他無惡不作，群小趨赴，善類退避三舍。任用失誤，這是導致人心渙散而萌生大亂的隱患之一。

微臣巡視南城，一個月凍死餓死八十人。五城加起來，還不知死多少人。天下百姓，誰不是陛下赤子？但是此時想要延長鬚臾之生已經不可能了。而土木工程，十年未止。工部負責官員增至數十人，又委派官員修築雷壇。僅僅因為一個荒誕無稽的方士，搜刮民脂民膏而不知憐恤，這哪一天是盡頭呢？何況現在北寇跳梁，內盜頻發，連年災荒，國庫空虛，難道還能繼續勞民傷財，結怨於天下嗎？這是足以喪失人心而導致大亂的隱患之二。

遙想陛下即位之初，也曾經勵精圖治，大有作為。也曾經以《敬一箴》頒示天下。誰知數年以來，朝會逐漸稀少，經筵長期曠廢。大小臣工，辭謝朝參，多年不能一睹聖容。上疏奏摺，從來都不能一聆聖語。恐怕人心會日益怠惰，朝廷內外日益渙散，這絕對不是朝乾夕惕、勵精圖治的氣象。這是朝講不親，足以喪失人心而導致大亂的隱患之三。

旁門左道蠱惑人心，聖明天子必然予以誅殺。可如今奇裝異服公然在朝苑招搖過市，金紫赤紱的官服竟然賞賜給不入流的人。保傅之職崇高偉大，本來應該管理國家大事，可如今卻授予邪佞之徒。官階爵位之亂已經到了無以復加的地步。陛下誠能與公卿賢士每日談論資治之道，一定會心正身修，天地鬼神無不保佑，哪裡需要用這些妖妄之術，環列禁地，成為聖體累贅呢！微臣聽說上有所好，下必甚焉。近來妖盜繁興，誅之不盡。風聲所及，議論紛紛。貽笑四方，成為百世之譏，此事非同小可。陛下信用方術，這是足以喪失人心而導致大亂的隱患之四。

陛下登基之初，曾經延訪忠臣謀士，虛懷納諫。大臣們一時言辭過激，多有獲罪。從此以後，大臣們懾於天威，擔心闖禍，再也不敢犯顏直諫了。去年，太僕卿楊最言出而身殞，近日贊善羅洪先等人都因進言被罷免。國體治道，損害甚多。古往今來，國家沒有不是因聽取諫言而興旺，阻塞言路而衰亡。假如忠臣噤若寒蟬，那麼讒言必然猖獗，國家安危休慼根本無法得知。阻塞言路，這是足以喪失人心而導致大亂的隱患之五。

伏望陛下深念祖宗創業之艱難，細思今日守成之不易，覽臣所奏，賜予施行，宗祠幸甚，社稷幸甚。

廷杖致死而復生

當初嘉靖七年三月，靈寶縣黃河變清，嘉靖帝派遣使者前往祭祀河神。大學士楊一清、張璁等上疏稱賀。

御史周相抗疏說：“即使黃河不清，也不足以損害陛下聖德。如今阿諛奉承，好大喜功之風一開，獻媚者將摩肩接踵而來。但願聖上罷免祭告，阻止稱賀，下詔禁止天下臣民上奏祥瑞。而將水旱蝗蝻等災情及時上報，這才是正事。”

嘉靖帝大怒，周相下詔獄，嚴刑拷打，體無完膚，並給予廷杖，貶謫韶州經歷。

從此各種慶典不再舉行。

因此嘉靖帝到了中年，加倍厭惡言官，朝廷上下不敢觸及這一禁忌。

楊爵上疏詆譭道教齋醮，言詞過於直白，觸及皇帝敏感神經。因此嘉靖帝雷霆震怒，立下詔獄，下令嚴刑拷打。

楊爵被打得血肉狼籍，廷杖的五根木棍都被打斷了，他被打得昏死過去，過了一夜才甦醒過來。

獄卒提出請求送三法司擬罪，嘉靖帝不許，下令禁錮。獄卒搞不清嘉靖帝究竟是什麼意思，嚴禁家人接近，並不許送飲食。楊爵在獄中多次死而復生，但是處之泰然。最後主事周天佑、御史浦鋐意欲營救楊爵。但是廷杖加劇，竟被箠死獄中，從此再也不敢有施救者。

過了一年，工部員外郎劉魁再次施救。

再過了一年，給事中周怡同獄，經過五年仍然不準釋放。

至嘉靖二十四年（1543）八月，有一個神仙降於撫乩之壇。神仙告訴嘉靖帝應該釋放在押犯人，施行仁政。嘉靖帝感其言，才下令三人出獄。

不到一個月，尚書熊浹上疏說乩仙所說都是無稽之談。

嘉靖帝震怒說：“我本來就知道釋放楊爵，會有各路人員胡說八道。”下令東廠追回羈押。

楊爵剛剛到家還沒滿十天，錦衣校尉突然來到，楊爵知道事情不好，與這些公差一起吃完麥飯，就要上路。

錦衣校尉感到奇怪，對楊爵說：“您為何不交代一下家事呢？”

於是楊爵站立在屏風前，招呼自己的妻子說：“朝廷逮我，我這就去了。”竟毅然決然，一去不回頭。左右觀望者無不流淚。

等到三人被追回，又一起關在鎮撫司監獄，關押看管很嚴，飲食不繼，但是幸虧老天保佑忠臣不死。

嘉靖二十六年（1547）十一月，大高玄殿火災，嘉靖帝在露臺向上帝祈禱，火光中好像有一個神仙呼喚三人為忠臣，於是皇帝傳詔予以釋放。

楊爵釋放回家居住二年，有一天早晨起來，有很多大鳥集中在房屋前。楊爵心裡明白，大限即將來臨，他對妻子說：“魏伯起之祥瑞至矣。”果然過了三天就去世了。

隆慶初（1567），復官，贈光祿卿，任一子。萬曆年間，諡號忠介。

楊爵剛入獄，嘉靖帝下令東廠窺視楊爵的一舉一動，五天一報。校尉周宣稍稍放鬆，立即受到譴責。等到第二次入獄，東廠管事太監徐府奏報。嘉靖帝以密諭不宜明宣，竟重重處罰徐府。

楊爵先後關押七年，每天與周怡、劉魁切磋談論，竟然忘記自己身處獄中。他所著《周易辨說》《中庸解》，都是獄中所作。

隨園少年曰：楊爵為了國家，已經到了完全忘我的境界，已經置生死於度外矣。上天是不可能遺棄得道之子的。楊爵精神不死！