竇太后其名為竇漪房，竇漪房是一名普通的農家女，由於秦末漢初經常發生戰亂，導致竇家經常吃不上飯。為了填飽肚子，竇漪房的父親只好去釣魚，結果卻不幸墜河而死。

竇母承受不住打擊，與不久後也隨丈夫西去，留下竇漪房三兄妹在人間苦苦掙扎。竇漪房長大後成為一名美少女，每日操持著兄弟們的衣食起居，她夢想著能嫁一戶好人家，給兄弟們尋個出路。

漢高祖劉邦駕崩後，惠帝劉盈繼位，但實際上朝政大全是由呂后在獨攬。竇漪房在此時被官員挑選進宮當了一名宮女，竇漪房本是服侍皇帝，呂后不放心這位漂亮宮女，於是就讓竇漪房來伺候自己。

呂后不放心在位的諸侯王，於是打算將一批宮女釋放出宮，並將她們賞賜給諸侯王，安排身邊侍女去監督這些諸侯王。竇漪房也在列表中，因為竇氏家離趙國較近，她就希望能去趙國。竇漪房花錢請負責遣送的宦官將她的名字寫入趙國名冊中，宦官收錢後滿口應承，結果最後忘記了此事。

宦官將竇漪房的名字放到代國名冊上，名冊上奏後，皇帝下令同意。直到隊伍要出發時，竇漪房才知道此事，她埋怨宦官，但又不能不去。竇漪房心不甘情不願去了代國，但宦官擺的烏龍卻成就了竇漪房的一生。

竇漪房在陰差陽錯下前往代國，代國正是劉邦第四子“代王劉恆”封地，因為竇漪房的美貌，她很快就得到了劉恆寵愛。竇漪房肚子也爭氣，先後給劉恆生下兩子一女，後來代王王后病死，在薄太后的主張下，竇漪房被封為了新王后，開始代掌王后的後宮事務。

公元前180年，在一場政治廝殺後，呂氏家族全滅，皇帝劉弘也被人所殺，漢王朝皇位空缺。丞相周平、太尉周勃等人決定在劉姓王當中挑出一人當皇，於是代王劉恆被選上。而代王劉恆之所以會被選上，就是因為薄太后以及王后竇漪房出身卑微，她們沒有家族支援，為人也是老實巴交。

同年劉恆被擁立為皇，竇漪房也順理成章成了大漢皇后。公元前157年，漢文帝劉恆駕崩，兒子劉啟繼位，皇后竇漪房也一躍成了皇太后 。由於竇漪房信奉黃老之學，劉啟因此也受到影響，奉行休養生息一計策，大力鼓動生產。竇漪房沒有為家族謀利，而是在為“文景之治”做貢獻。

但這並不是竇漪房權勢的頂點，公元前141年，漢武帝劉徹繼位，竇漪房又被尊為太皇太后，達到人生的巔峰。由於漢武帝此時只有15歲，竇漪房又擔起輔助幼帝一重任，她時常向劉徹講述先帝的思想，為劉徹親政打下了基礎。公元前135年，見證三朝的太皇太后去世，與漢文帝合葬在霸陵。