明朝是中國最後一個漢人執政的王朝，留下了許多傳奇的歷史和故事。無論是朱元璋布衣出身而取得天下，朱棣遷都北京天子守國門，朱佑樘一生愛一人，崇禎帝君王死社稷……這林林總總全都化作歷史佳話，為後人談論不休。

因此，無論是文學還是影視，對明朝題材似乎格外青睞。而在很多文學、影視作品當中，只要關於明朝，就總會提到這麼幾個特別的機構，分別是六扇門、錦衣衛和東西兩廠。在這些作品裡，這些機構個個都位高權重，那麼四大機構中，到底哪個權力最大呢？

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六扇門

總的來說，六扇門出現的時間應當最早，因為六扇門本身並非是一個機構，而是三法司衙門的總體代稱。在秦朝時就已經出現了三法司的概念，漢代的三法司是廷尉、御史中丞和司隸校尉，唐宋是大理寺、刑部和御史臺，而明代則是刑部、大理寺和都察院，因為三法司衙門為了展現衙門的威嚴和氣派，所以多開六扇門，因此才被稱為“六扇門”。

而三法司中，刑部負責訊問審判，大理寺則主要進行核驗檢察，專職處理、平反冤假錯案，對刑部有一定的監督權，都察院則對刑部和大理寺雙方都有監督的權力。三個機構彼此合作互相牽制，從而保證法律之清明。

總的來說，六扇門代表的三法司，是國家明面上的正統司法機構，從地方到中央有一個層層上報的過程，無需直接對皇帝負責，是一種國家治理機構。其中大理寺最高長官為正三品，刑部長官為正三品，都察院長官為正二品，三法司總體則為最高司法機關，權力極大。

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錦衣衛

錦衣衛最早由朱元璋於1382年創立，一開始的名字叫做“拱衛司”。錦衣衛是皇帝直接管理的特殊機構，只對皇帝負責，即使是三法司對錦衣衛也沒有直接的監督權，而錦衣衛卻可以以皇命為由監察、逮捕、審訊國家各級官員，上至皇親國戚，下至平頭百姓，錦衣衛都有權調查捉拿，著名的胡惟庸案和藍玉案中，進行緝捕和審訊的，就是錦衣衛。

錦衣衛的最高長官為錦衣衛指揮使，品級為正三品，看上去雖然不高，但因為皇帝給予的特殊權利，實際上錦衣衛指揮使的權力要凌駕於朝堂大臣之上，凌駕於三法司之上。

而且錦衣衛跟三法司還有一個十分重要的區別，就是錦衣衛主要處理的是皇親國戚、高官豪紳的大案要案，而三法司主要處理的大多都是民間糾紛，皇帝對兩者的重視程度自然完全不同，因此從權利和地位上來看，錦衣衛要遠遠高過三法司，也就是我們常說的六扇門。

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東廠

正因為錦衣衛的權力極其之大，導致出現了很多冤假錯案，皇帝急需一個勢力來制衡錦衣衛，於是朱棣在1420年時就專門成立了一個“東緝事廠”，即為東廠，任用自己寵信的宦官來制衡錦衣衛。

錦衣衛掌握了偵查、追捕、審訊的權力，幾乎將整個詔獄之事都納入囊中，在司法上簡直一手遮天。東廠建立後，一開始皇帝就賦予了其監察、緝捕的權力，從而分割錦衣衛的權力，東廠漸漸發展壯大之後，關押審訊的權力也被收入囊中，從機構職能來看，此時的東廠跟錦衣衛已經別無二致。

但東廠本身就是皇帝用來制衡錦衣衛的機構。錦衣衛雖然厲害，但到底還是在皇宮之外幹活的外臣。而東廠宦官則是在皇宮之內的內臣，他們更有機會接近皇帝，也更能在跟錦衣衛的權力鬥爭中佔得先機，因此實際上東廠的權力是要高過錦衣衛的，魏忠賢時期，錦衣衛指揮使見到魏忠賢甚至還需要行下跪之禮。

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西廠

隨著東廠逐漸坐大，到了明憲宗時期，東廠又開始一手遮天了，錦衣衛作為外臣無法插手皇宮內臣之事，因此明憲宗急需另一個宦官勢力來制衡東廠。因此，在1477年時，明憲宗就建立了西廠，讓宦官汪直當了西廠首領，目的就在於專門監察東廠和錦衣衛的一言一行，是明憲宗專門用來斬東廠和錦衣衛的利劍。

正所謂新官上任三把火，汪直一當上西廠頭領之後，當即就開始大肆抓捕宦官、錦衣衛和當朝大臣乃至普通百姓，一定程度上削弱了東廠和錦衣衛，但也導致了大量的冤假錯案，致使朝堂和民間都人心惶惶，因此西廠僅僅成立了5個月之後就因為朝堂大臣的聯合反對而被裁撤。

可東廠始終都是皇帝的心腹大患，因此在明武宗時期時，在1506年時又重新開了西廠，繼續用以壓制東廠和錦衣衛，因此西廠存在的時間裡，一直都在東廠和錦衣衛之上。但西廠到底是個“後輩”，根基不深，僅僅5年之後又走了之前的老路，被明武宗徹底裁撤了。

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結語

總的來說，以上四大機構當中，如果以巔峰權力對比來看，其排序應該是西廠＞東廠＞錦衣衛＞六扇門的，但因為西廠存在的時間實在太短，從延續時間、權力大小來看，東廠應當是笑到了最後的。