永樂十八年（1420年），明成祖遷都北京，在東安門北，設定了東廠，專門用以監視臣民的活動，朱棣怕外臣礙於情面，不能及時把實況直接向他彙報，於是特命親信宦官做東廠的提監，從此由太監提督東廠，就成了明代的一項制度。從明成祖一直到明朝滅亡，這一特務機構，前後存在了二百二十多年，在這期間的一切誣陷、屠殺、冤獄，直接或間接都是由東廠所發動和執行的。

東廠的組織和興衰

東廠直接受皇帝指揮，這就是說除皇帝外，任何人都在它的偵察之中。由於東廠的職掌事關機密，責任重大，所以皇帝也特別重視，派去主持的宦官都是心腹、親信。東廠有皇帝賜給的“密封”章，一切奏本不必經過任何手續，便可直達皇帝，這種權力無論哪個衙門都是比不上的。

東廠的組織，據《明史·刑法記》載，司禮監太監稱宗主，提督東廠的太監稱督王，或廠公，下設掌刪千戶、理刑百戶各一人，簡稱貼刑，隸役沒有定額，專門挑選錦衣衛裡機巧、狡詐、陰險的人充當，專管偵察，而這些人往往又收集地方流氓之徒做爪牙，每探得一事，便密報上去。他們任意闖入人家搜查，稍不順心，就嚴刑拷打。他們還常常逼令犯事人誣陷富人大戶，富人大戶得趕快送給厚賄，才可免受株連，否則捉拿到鎮撫司監獄，必定慘死無疑。

東廠每月初一，召集隸役數千人，用抽籤辦法分派各人差役，分到刑部、都察院、大理寺、兆鎮撫司去監視審案的叫做“聽記”；多分到各官府、城門訪緝的叫做“坐記”；某官做某事，某城門獲某奸，都被報告到廠，叫做“打事件”。甚至地方失火、雷擊何物，也要奏聞，每月每日還要奏報京城內雜糧、米、豆油、面等價錢，所以外邊無論什麼大事小事，皇帝都可以透過東廠瞭如指掌。有時就連民間米鹽瑣事、夫妻口角，也連夜報進宮去，為皇帝和太監們提供笑料。因此，朝野內外沒有不怕“打事件”的。

某日，京師曾有四人在密室夜飲’一人喝醉酒了，大罵宦官魏忠賢。另外三人嚇得不敢出聲，這人的罵聲還沒停，您有隸役進來，把四人捉去見魏忠賢，魏忠賢殺掉了罵他的那個人，賞其餘三人錢幣。明代皇帝利用宦官進行黑暗恐怖的特務統治，由此可見一斑。

崇禎皇帝即位，殺掉了魏忠賢，但依舊用東廠偵探朝野臣民。直到崇禎十七年（公元164年）明朝滅亡，東廠才被取消。

由於東廠的提督大部分由司禮監的秉筆太監兼任，這樣，明代的宦官不僅是皇帝的代言人，又可在內閣擬定的檔案上“批紅”，成為皇帝的代筆人，這就足以使他們能夠左右朝政，再加上宦官掌握了東廠這個緝捕臣民、具有任意殺戮特權的特務衙門，如虎添翼，為他們挑權、專政害民大開了方便之門。明代廠衛之禍與宦官專政相始終，直到明亡才結束，其原因正在於此。

西廠的建立

成化初，明憲宗見深為加強特務統治，又別設西廠，令宦官汪直負責。

明宗設立西廠的原因是所謂“妖狐夜出”。成化十二（公元1476年），黑眚現與宮中妖人李子龍以符術和宦官韋舍勾結起來，意然入宮內……，事發後被殺。憲宗心裡非常厭惡這事，便急於知道外面情況，雖有東廠他還覺得不夠那，時汪直任御馬監太監，為人非常伶俐。於是憲宗便叫他帶校尉化裝成老百姓模樣，出外偵察，這樣偵察了一年，外人竟然都不知道，憲宗非常喜歡，就索性大規模搞起來，開設西廠，叫汪直管理。

汪直經常易服私訪，以錦衣衛百戶韋瑛做心腹。西廠的人馬比東廠還多一倍，所偵察的範圍，不僅限於京師，各地王府邊鎮，以及南北河道重要地方，甚至各個府州縣，都布有西廠的爪牙。大凡民間鬥雞罵狗，吵嘴打架等等瑣碎事情，也在他們緝拿拷問之列，弄得民心惶惶，不可終日。汪直掌西廠，先後凡六年，冤死者不計其數。成化十八年，（公元1482年），由於汪直失去了皇帝的寵幸，加之上下輿論的壓力，憲宗下詔停罷了西廠。

明武宗正德年間，宦官劉瑾專政，又恢復西廠。並命丘聚掌東廠，谷大用掌西廠，這兩人都是宦官劉瑾的黨徒，於是互相爭功，彼此競賽起來。東廠西廠都爭著派遣特務到各地去偵防，特務網可以說是遍及全國，連窮鄉僻壤都有他們的蹤跡，鬧得那時邊遠州縣的人只要看到騎著高頭駿馬、穿著華麗的衣服、說著京師口音的人，就如見到猛虎一般，嚇得紛紛躲避，免得遭受迫害。州縣官吏無法躲藏，只好紛紛奉獻賄賂，才可能免遭慘禍。在這種草木皆兵的情況下，一些地方流氓也趁火打劫，冒充廠衛，敲詐錢財，鬧得人心惶惶。1511年劉瑾因謀反被處死，西廠才被重新廢除，以後再也沒有設立。

內行廠

劉瑾在恢復西廠的同時，又在京師某倉府舊地設內行廠，由他直接指揮，專事鎮壓人民及反對他的官員，西廠也在內行廠的臉視之列。劉瑾還規定，凡“罪犯”進廠，不論罪名大小，一般都要受杖責，先打得皮開肉綻，然後永遠充軍到邊塞，或者戴枷發遣，一副枷重達一百五十斤，就是壯漢，戴上不要幾天，也要被壓死。在這種殘刑迫害下，官吏軍民被害致死者達數千人。劉瑾死後，內行廠才被廢除。

總結：可見，東廠、西廠、內行廠是明代宦官假皇權以虐戮天下的工具，它的設立給廣大人民帶來了無窮無盡的災難。