中國古代的皇帝一直都想要把權力牢牢地掌控在自己的手裡，在削弱中樞宰相權力的同時，還開始對文武百官進行有效的監察。明朝朱元璋設立了錦衣衛，這是專門監視官員的機構，此後明朝的皇帝又增設了五花八門的特務機構：東廠、西廠、大內廠，那麼這些特務機關都有什麼區別呢？

錦衣衛是明朝的開國皇帝朱元璋建立的，為的就是監視那些圖謀不軌的官員。老朱一直把朱標視為自己的接班人，他為了能夠讓朱標能夠順利即位，曾經拆分了錦衣衛。當然了朱標最後卻不行殞命，錦衣衛這個機關一度荒廢了。朱棣透過“靖難之役”成為了大明帝國的皇帝，因為皇位的來源不合法，他十分恐懼大臣的流言蜚語，於是便恢復了錦衣衛。

朱棣的內心是躁動的，他擔心自己辛苦奪來的皇位被別人搶走，在恢復錦衣衛的同時他又增設了“欽差總督東廠官校辦事太監”，該機構就是大名鼎鼎的東廠，東廠的長官一般由秉筆太監擔任。東廠上可以收集文武百官的情報，下可以監視平民百姓，一旦發現有問題可以不經過司法機關直接捉拿“罪犯”。他們的情報哪怕是半夜三經也能送到大內，天下臣民對東廠特務都非常恐懼。

這樣一來明朝就已經有了兩大特務機關了，但是朱元璋的子孫恐怕是都有“被迫害妄想綜合症”，他們還是對手下不放心，於是明憲宗設立了“西緝事廠”，簡稱“西廠”。這個機構僅僅5年就被撤銷，但是明武宗時期又重新設立。而明武宗手下的司禮監太監劉瑾還設立了內行廠，這個機構在劉瑾倒臺後也就隨即消失了。

那麼明朝這幾個特務機構都有啥區別呢？通俗的來說：錦衣衛的職責是監視天下所有的臣民，而東西廠除了監視臣民，還要負責監視錦衣衛的一舉一動；內行廠則要監視錦衣衛加東西廠，他們之間可以說是相互制約。

在四大特務機關中，錦衣衛和東廠也是設立時間最長的機構，錦衣衛是裡面最苦逼的，東廠的老大往往是皇帝身邊的大太監，他們的職權比錦衣衛要高。不過錦衣衛也有一點好處，他們是正兒八經的國家正規機關，都是將軍和校尉組成，可以說是皇帝身邊的主要的侍衛。他們可都不是花架子，錦衣衛的指揮使，也是正三品，一般由將軍擔任。由此可見錦衣衛雖然級別低，但是他們的功能是那些東西廠的太監無法相比的。