《三國演義》是這樣寫赤壁之戰的：
……二十隻火船，撞入水寨，曹寨中船隻一時盡著；又被鐵環鎖住，無處逃避。隔江炮響，四下火船齊到，但見三江面上，火逐風飛，一派通紅，漫天徹地。
曹操回觀岸上營寨，幾處煙火。黃蓋跳在小船上，背後數人架舟，冒煙突火，來尋曹操。曹操見勢急，方欲跳上岸，忽張遼駕一小腳船，扶曹操下得船時，那隻大船，已自著了。張遼與十數人保護曹操，飛奔岸口。黃蓋望見穿絳紅色袍者下船，料是曹操，乃摧船速進，手提利刃，高聲大叫：“曹賊休走！黃蓋在此！”曹操叫苦連聲。張遼拈弓搭箭，覷著黃蓋較近，一箭射去。此時風聲正大，黃蓋在火光中，那裡聽得弓弦響？正中箭窩，翻身落水。
於是，從羅貫中數百年前筆尖流出的這段話到今天的此時此刻，絕大多數人眼裡的赤壁之戰，大概是這樣一個序列：曹操南下，孫劉聯合，黃蓋詐降，諸葛祭風，周瑜縱火，走華容道。又不知有多少人，在看到諸葛亮如妖般七星臺求東南風時，會自問一句：難道真有這事？
其它，如曹軍南下八十三萬，鐵索連環一望無垠，曹操在華容道上的笑，關公在葫蘆口邊的義，名言佳粹，太多，說不盡。然而，演義是精彩了，合著歷史上這事，到底如何呢。
《武帝紀》對赤壁之戰的記載，非常凝練。
曹操至赤壁，與劉備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。——《武帝紀》
曹操在赤壁和劉備有過一戰，戰鬥情況不太順利。當時發生了瘟疫，士卒死傷眾多，於是曹操退軍了。
這段記載給人的感覺，與通常認為的天差地別。別說什麼諸葛祭風，火燒戰船沒有提到，曹操和劉備的會戰也只是不利而已，哪有那麼大損失？再看其他一些記載：
建安十三年，曹操破荊州，欲順江東下。賈詡諫曰：“明公昔破袁氏，今收汝南，威名遠著，軍勢既大；若乘舊楚之饒，以饗吏士，撫安百姓，使安土樂業，則可不勞眾而江東稽服矣。”曹操不從，軍遂無利。——《賈詡傳》
曹操徵荊州，劉備奔吳。孫權多與劉備兵，以御曹操。——《程昱傳》
孫權遣周瑜、程普等水軍數萬，與劉備併力，與曹操戰於赤壁，大破之，焚其舟船。劉備與吳軍水陸並進，追到南郡，時又疾疫，北軍多死，曹操引歸。——《先主傳》
孫權遣周瑜、程普、魯肅等水軍三萬，隨諸葛亮詣劉備，併力拒曹操。曹操敗於赤壁，引軍歸鄴。——《諸葛亮傳》
孫權遣並佐先主拒曹操，曹操引軍退歸。——《關羽傳》
周瑜、程普為左右督，各領萬人，與劉備俱進，遇於赤壁，大破曹操軍。曹操燒其餘船引退，士卒飢疫，死者大半。——《吳主傳》
除了《先主傳》裡有一些新玩意，其他傳記與《武帝紀》貌離神合。無非曹操在赤壁和劉備打了一仗，損失些船，然後撤軍。但重點，還是落在了“瘟疫”這事上，陳壽想讓後人明白這樣一個道理：曹操當年在赤壁，打了一場小敗仗，而且失敗的緣由，主要是因為天災，不是戰鬥失利。
如此，後人自然明白：曹操果然用兵如神，連這場所謂的人生大敗，也不過是天不長眼，有孫劉聯軍什麼功勞？
但一部失傳千年的古籍，或許會顛覆人們的認知。
會戰日，黃蓋先取十艘小而輕便的戰船，在其中裝滿乾柴乾草，又澆灌上油，再用紅色的帷幔將小船覆蓋，在船上插上旗幟。當時東南風很急，黃蓋命這十艘船衝在最前，在行使過半時，揚起風帆，命士兵大喊：“我們來投降了！”曹操軍中許多人都出營觀看。待到東吳戰船距離曹軍兩裡左右時，同時放火，火燒得非常猛烈，大風吹得也非常猛烈，東吳十艘戰船像離弦之箭一樣，飛向曹軍戰船，將曹軍戰船燒了個遍，也波及到了曹軍岸邊的營寨。——《江表傳》
有關赤壁之戰的記載，相比於正史中的曹操傳記，江表傳的記載非常詳細。這不得不讓人們認為，陳壽在給曹操作傳時，刻意掩蓋了許多真相。羅貫中在寫《三國演義》前，世人如果只從陳壽記載看，是不會知道當年這些真相的。我們今日之所以瞭解赤壁之戰的許多細節，也是因為羅貫中的《三國演義》，否則，我們也只能瞭解到如《武帝紀》中記載的那些粗略概況，從而無法瞭解歷史真相。
結合江表傳的記載，赤壁之戰的實際情況大致如下：曹軍屯兵江北，孫劉聯軍屯兵江南。開戰前，曹軍軍中已經有不少士兵都得了病，戰鬥力已經打了折扣。之後，曹軍和孫劉聯軍有過一次交戰，不過這次交戰的規模不大，曹操小敗後，引軍退回江北大營。接著，就是大家耳熟能詳的“黃蓋詐降”一事。
梳理史料後，幾件重塑傳統認知的事情浮出水面了。首先，曹軍在赤壁之戰中，軍隊數量並非八十三萬，最多二十多萬；第二，由於疾病橫生，曹軍在戰前的戰鬥力就已大打折扣；第三，火燒曹軍戰船的事兒的確有，但並非通常認為的那樣，是什麼黃蓋親自率領戰船去燒，只是他命令手下駕著十艘小船火燒曹軍戰船；第四，孫劉聯軍並沒有全部燒燬曹軍戰船，而且史料說，曹操退軍後，自己燒燬了很多剩下的戰船。第五，至於什麼諸葛祭風，苦肉計，蔣幹江東會周瑜這些，純屬子虛烏有，尤其是蔣幹，一位當時挺優秀的人，硬是在人們心中留下了盜書小人的形象。
由此可見，即便如《三國演義》這樣七分史實三分演繹的作品，有時也能給後世還原出當年許多事情——儘管史料中沒有記載——然而也不能全怪陳壽，畢竟他是晉朝專門負責編纂史書的人員，晉承魏統，陳壽不可能不在曹操的傳記裡，儘量美化曹操，抹殺他的不足。