魏忠賢得勢的這三年，正是明朝遼東局勢最為緊張的時候，自萬曆四十七年（1619年）薩爾滸之戰慘敗以來，明朝深感關外女真族已成氣候將來必為大患。因此在遼東經略上選人都格外謹慎，因為這關係到整個遼東防線的生死存亡，從萬曆到崇禎，八任遼東督師，能力各不相同，但總體表現都還可以，論人才的重要性，以下內容將著重講到天啟年間的四任遼東經略。

萬曆四十七年（1619年）明朝與後金發生薩爾滸之戰，明朝遼東經略楊鎬輕敵冒進遭到後金猛攻，12萬明軍遭到慘敗。後金兵進陷開原、鐵嶺，瀋陽震動，明朝有感於遼東事急，後金勢力已經達到一定規模，遼東不能不加強防備。

同年起用兵部右侍郎熊廷弼為遼東經略，熊廷弼是一個難得的將才，治軍能力和打戰能力都很強，他主政遼東軍政後，招集流亡，整肅軍令，造戰車，治火器，浚壕繕城，守備因此大固。天啟元年（1621年）努爾哈赤集中優勢兵力攻打遼陽，時任遼東經略的熊廷弼與遼東巡撫王化貞關係失和，熊廷弼兵敗潰退，廣寧失守。

歸魏忠賢直接掌管的東廠的緝捕人員四出橫行，凡他們緝訪過的地方，不管情況是虛是實，都被整得稀爛。很多不願依附魏忠賢的人都被汙衊為東林黨，被下詔獄，多數都慘死獄中。藉著白色恐怖，魏忠賢在短短的時間內，建立起了他在帝國內絕對的權威。按理說，魏忠賢如此倒行逆施，必然神人共怒，國將不國。然而真實的情況卻不是這樣。

在魏忠賢掌權時，明朝政府抵禦遼東後金的入侵還是比較成功的，一掃萬曆末年遼東戰場的頹勢，大有光復遼東之勢。魏忠賢能夠認識到遼東與京師唇齒相依的關係，否定龜縮山海關的決議，積極支援孫承宗的推進戰略；後期任由袁崇煥督師遼東。

總的來說，不辱皇命，無一屈膝投降，雖然有熊廷弼王化貞的同僚不合，袁應泰的書生氣重，但總的來說，遼東戰事始終維持在一個可控範圍，在鐵嶺、開原、瀋陽、遼陽已經淪陷的情況下，遼東的重擔非一般人所能承受。孫承宗之後有袁崇煥，但袁崇煥之後又有誰能肩負起守衛遼東抵禦清軍的這個重任？