在古代有“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”讚譽；中狀元者稱為為“大魁天下”，是科舉考試中最高榮譽。

官職上，古代文人苦讀寒窗數十年，為的就是金榜題名，也是以文入仕，躋身宦臣重要途徑。若狀元及第，不但是天下讀書人的畢生追求，而且在百姓心目中也具有“天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看”的巨大殊榮。具體官多大？還得看中狀元后後期的努力機遇等各方面的條件，一般一旦殿試第一，馬上就由吏部考試任其官位，一般開始是任翰林院修撰，或者著作郎、秘書郎、掌修國史，或做天子侍講。榜眼、探花授以翰林院編修；其他進士，按殿試、朝考名次，分別授以庶吉士、主事、中書、行人、評事、博士、推官、知州、知縣等職位。仕途上，也不是所有狀元都“事業有成”。在七百多位狀元中，有不少的人高中狀元后，一事無成，有的為官一任，了無政績，平平一生；有的性格怪僻，窮困潦倒；更有甚者，投降叛軍，誣陷諂媚；有時也並非全憑真才實學，有的人就是靠走關係或是偶然原因高中狀元的等等。但作為古代讀書人的最高追求，他們中的相當一部分人，終其一生，始終是登上了顯赫的高位，如在唐代有姓名可考的狀元147人，事蹟可考的29人，其中就有5位宰相、8位尚書一級的官員（含次官）；而清代，114名狀元中，官位累至一品尚書層次的就有20多人。可以說，在科舉制度中，想在官場努力升職，成為狀元這一群體是實現人生價值的至高追求。