北宋熙寧八年（公元1075年），仕途失意的蘇軾來到密州，當年的正月二十日夜，他夢到了暌違十年的結髮妻子王弗，醒來後寫下了這一首千古名詞。
蘇軾這一首詞的個人風格比較突出，題為“記夢”，但上闕卻一直在抒情，到了下闕方才開始“記夢”。在這首詞中，對於“夢境”的描繪，蘇軾點到為止。側重點在於表達自己內心的傷感，而不是追憶往昔。因為創作這首詞時，他已經娶了王弗的堂妹王閏之。
王弗逝世十年間，蘇軾為仕途流寓奔波，因為與王安石失和，在政治上遭受壓迫。後來擔任密州知州，公務繁忙，哪裡還有心情思念前妻？但是說他不思念，他也並非是真的不想。從前與王弗十年恩愛，點點滴滴都深埋在他的潛意識裡，最後出現在這一場夢境之中。
蘇軾的結髮妻子王弗，是鄉貢進士王方之的女兒，她自幼酷愛讀書。十六歲時與蘇軾成親，侍奉公婆、恪守婦道。
蘇軾一開始並不知道妻子通曉文墨，後來發現，每當自己讀書的時候，王弗都會一直站在旁邊不肯走。有時候他讀的書內容忘了，王弗卻能記得一清二楚。
再相詢問，才發現她原來知書達理，只是不愛在人前顯露。後來蘇軾解讀文章上偶有錯誤，王弗也能給他指出來，並且表現得妥帖得當。
蘇軾當官之後，王弗隨他上任，經常“立屏間聽之”。對於丈夫結交的朋友的品性，她也能一目瞭然，是一位相當有見識的女性。因此蘇軾對她是很有感情的，然而王弗二十七歲早亡。
蘇軾十分傷感，王弗的父親對蘇軾說：我女兒在你最困難的時候跟著你，希望你將來不要忘記她。
王弗生前給蘇軾留下了一個孩子，她去世之後不滿一年，蘇軾又迎娶了她的堂妹王閏之。古代文人求仕在外，家中少不了賢內助，王閏之後來跟隨蘇軾時間長達二十餘年。
在愛情方面，蘇軾並非“人間痴情種”。因為公務繁忙，白天他無暇追憶舊情，晚上他身邊有王閏之和兒子在側。所以，他在《江城子》中說他對王弗“不思量”。
但“不思量”並非他真的遺忘了王弗，因為王弗這個人已經深深地印在了他的心底，他並不需要去思考，她的影子自然就趁他空閒的時候，浮上心頭。
王弗有多好，蘇軾心中非常清楚，所以他在詞中並沒有去描述王弗的好。並且王閏之當時還在他身旁，他也不適合寫得太詳細。於是，他選擇著重描寫死別十年，千里孤墳的無限悲涼。
在蘇軾這首悼亡詞誕生之前，潘安仁和元稹的《悼亡三首》都曾被認為是世上最好的悼亡詩。
潘安仁從時光流年入手，透過直抒胸臆的方式，表達對亡妻的思念之情。他在第一首詩中運用大量側面描寫，讓人看到亡妻在屋舍之中留下的倩影、墨香以及壁間掛飾等等，讓讀者感同身受。到了第二首時，才開始描繪自己的思念之情。
後來元稹的悼亡詩，開頭也直接透過“泥他沽酒拔金釵”、“落葉添新仰古槐”等細節描寫，讓讀者先認識到他的亡妻，然後再開始訴說相思。
偏偏到了蘇軾這裡，他對自己的亡妻王弗沒有隻言片語的刻畫，只有一句模糊的“小軒窗，正梳妝”。但是，三人的悼亡詞中，就他這一首流傳最廣。
這一方面固然是因為蘇軾在文壇上的影響力決定的，另一方面也的確是由首《江城子·乙卯正月二十日夜記夢》的藝術水準決定的。
蘇軾在一首詞中，開篇即運用時間的延長與空間的距離來營造悲涼的氛圍，這種手法暗合了現代悲劇心理學。
一些美好的東西之所以美好，恰恰是因為時間的遙遠，空間的阻隔。所以，楊過必須要在絕情谷懸崖上等待小龍十六年，而不是十六天。
而生與死，本就是人類最為關注的話題。所以蘇軾不必告訴你他和王弗曾經多麼相愛，他的妻子曾經有多麼優秀，就足以令讀者感覺震撼了。
十年，一個人一生中有幾個十年？況乎是“生死相隔”的十年。愛人與我陰陽相隔已經十年了，我沒有想她。但是蘇軾接著話鋒一轉，又說“自難忘”。因為我不想，是因為我根本忘不了她。
我在密州，她的“千里孤墳”在眉州。我感覺到淒涼，卻不知道要對誰去訴說。如今我塵灰滿面，鬢髮如霜，開始呈現出衰老之態了。只怕是她的魂魄能與我再會，也認不出我的樣子了吧。所以，作者開始陷入受傷的情緒當中。
直到詩的下半闕，他才述說夢中相會的情形。當時他看到妻子正在窗臺前梳妝，走過去和她四目相對，想說點什麼，卻也說不出口。
但是他亡妻的傷痛並沒有就此打住。到了最後，蘇軾不寫自己的悲痛了，轉而去寫王弗，“料得年年腸斷處，明月夜，短松岡”。
十年、千里；生死、孤墳。詞作開頭的意象充分地抓住了所有讀者，最大程度地引起了共鳴。至於這十年為誰？千里念誰？生死隔誰？孤墳埋誰？全都不重要。
生、老、病、死、愛、恨、別、離，人生八苦蘇軾已佔卻一大半。如今塵灰滿面，鬚髮皆白，面目全非。
夜間夢到前妻在窗臺前梳頭，早已過了說肉麻情話的年紀。而他又娶了新妻，還能再說什麼呢？唯有相對無言淚千行。
最讓人傷感的是，生活還在繼續。亡妻將一直深埋在明月高岡上，每年的這個時候，孤墳裡都會傳出斷腸的哭泣聲。
網上一直有人因為蘇軾的一些八卦，攻擊他“用情不專”，進而嘲諷他寫這首《江城子·乙卯正月二十日夜記夢》，罵他虛偽、矯情。其實，那是因為很多人根本沒有讀懂蘇軾的這首詞。
蘇軾創作這首詞的時間，是王弗去世十年之後，這個時候他已經與王弗的堂妹成婚近十年。從這首詞的內容上看，它固然是一首悼亡詞，但是事實上更像是在追憶往昔青春年少的歲月，表達自己的情緒。而他本身對王弗的感情，則表現得十分含蓄、朦朧。
蘇軾的思想成熟並且理智，他在悼亡過程中的悲痛是無比真實的，完全沒有考慮過標榜自己的“痴情”。而他這種朦朧表達，讓這首詞的解讀產生了千變萬化的可能。而唯一不變的是傷感，可以被隨意安放到眾多場合之中，因此廣為流傳。