中國人自稱炎黃子孫，是認遠古傳說中的炎帝和黃帝為始祖。實際上，與炎帝和黃帝同一時期，還有一位赫赫有名的傳說人物——九黎部落聯盟首領蚩尤，也是華夏文明重要源頭之一。

九黎即九夷，是遠古時代生活在黃河下游的九個部落。九黎每個部落又有九個氏族，共八十一個兄弟，個個本領非凡。九黎部落較早便進入了農業社會，其生產力水平比中原地區的炎帝部落和黃帝部落更為先進。九黎興盛之後，逐步向西擴張。為爭奪適於牧放和耕種的中原地帶，九黎部落與生活在黃河中下游的炎帝部落發生了激烈衝突。九黎部落聯盟首領蚩尤，是傳說中的戰神，據說有三頭六臂，銅頭鐵額，刀槍不入。炎帝部落屢戰屢敗，只好求助於黃帝部落。於是，炎帝部落和黃帝部落聯合起來對付蚩尤。經過一場天昏地暗的大戰，蚩尤兵敗被殺，史稱“涿鹿之戰”。

蚩尤死後，大部分九黎族眾臣服於炎黃部落聯盟，逐漸融合於華夏族群。少部分則向南遷徙，逃亡至今湖北漢水流域，與當地土著融合形成新的族群——三苗。其後跨越長江，逐步向南發展。強盛時，三苗族群的活動範圍北至荊山，南及衡山，東臨鄱陽，西連洞庭，大致包括江漢平原和洞庭湖、鄱陽湖之間這片地區，即今湖北、湖南、江西三省之地。

中原的華夏族群到了堯舜禹三代時期，多次南征，長期與南方三苗部落發生大規模衝突。華夏部落聯盟征伐三苗的理由是：三苗部落拒絕遵從華夏族群的宗教習俗，不肯以德治國，以善化民，而是繼承了蚩尤的陋習，實行嚴刑酷法，濫殺無辜。出師的名義看上去冠冕堂皇，但引發戰爭的直接原因卻是華夏族群內部的權力鬥爭。

華夏部落聯盟首領堯在位晚期，挑選以品德高尚著稱的女婿舜作為接班人，導致了長子丹朱強烈不滿。堯有十個兒子，丹朱為其嫡長子，因出生時全身通紅，故取名“朱”。丹朱腦瓜子非常聰明，據說是史上圍棋第一高手，但其性情剛烈，脾氣暴躁，缺少政治智慧，所以堯認為他不適合擔任部落聯盟首領。為確保權力平穩移交，堯將丹朱封到了偏遠的丹水流域，以避免他滋生事端。不過，也有另外一種說法。說是舜圖謀篡奪帝位，故意在堯的面前誹謗丹朱，挑撥其父子關係。堯聽信舜的讒言，於是將丹朱放逐到丹水流域。

丹水即今漢江支流丹江，位於陝西、河南、湖北三省交界處，往南便是三苗之地。丹朱到達封地後，一氣之下投靠了南方三苗族群的驩兜部落，並煽動三苗部落對抗中原華夏部落。堯早就想征服三苗，得知丹朱竟串通三苗反叛，立即揮師南下。雙方在丹水流域展開激戰。由於華夏部落有神射手大羿助陣，三苗驩兜部落一戰即潰，首領驩兜被俘，丹朱則逃往三苗之地南部。

丹水之戰後，驩兜被流放於崇山（在今湖南張家界市境內），其部族後來演變為南蠻中的五溪蠻（又稱武陵蠻）。被俘的三苗族眾，則被遷徙到了三危（在今甘肅境內），後來演變為西戎。此外，公開反對堯傳位於舜的共工和鯀，也遭流放。共工部落流放於幽陵（今河北北部一帶），後來演化為北狄。鯀部落流放至羽山（今蘇北與魯南交界處），後來演變為東夷。

雖然驩兜在丹水戰敗，但長江以南的三苗部落仍具有一定實力，並繼續與中原為敵。堯死後，舜接任華夏部落聯盟首領，對三苗採取招撫政策，不過收效甚微，三苗部落始終叛附不定。舜在位第三十九年，與三苗的衝突再次爆發。舜親自率軍南征，跨越長江天險，一直追擊到了三苗之地最南端的蒼梧（今湖南永州寧遠縣九嶷山）。由於是孤軍深入，舜在蒼梧遭到了流亡三苗的丹朱的頑強抵抗。最後，丹朱戰敗被殺（一說是自殺），舜也因為長途奔襲過於勞累，突發重病不治身亡（一說是戰死）。傳說丹朱葬於蒼梧山之北，舜葬於蒼梧山之南。因蒼梧山有舜帝陵，故當地被稱為零陵。零陵是永州的舊稱。

此外，洞庭湖中的君山島上，也留下了一個悽美傳說。舜南征時，他的兩個妃子娥皇、女英（都是堯的女兒）隨軍照料他的生活。當時正值夏季，天氣十分炎熱，為快速追擊南逃的三苗，舜將娥皇、女英留在了君山島上。舜的死訊傳到君山，娥皇、女英悲痛欲絕，抱竹痛哭。淚染青竹，留下紫褐色斑點，遂成斑竹。最後，二女淚盡而死，化為湘水女神。今君山島上有二妃墓、湘妃祠等景點。

舜死後，禹繼任華夏部落聯盟首領。經過堯舜兩代不遺餘力的打擊，三苗族群勢力大大削弱，但並未完全被殲滅。禹即位後，終於迎來了一個征服三苗絕好機會。當時，三苗之地發生了大地震，天崩地裂，氣候異常，連降血雨，夏日結冰，五穀不熟，各種奇怪自然災害層出不窮。災情之嚴重亙古未見，人們驚恐萬狀。禹於是乘機對三苗發動大規模進攻。戰爭十分慘烈，三苗部落屍橫遍野。倖存者被迫逃入大山中避難。被俘者成了華夏部落的奴隸。從此，三苗族群消失於歷史長河中。

不過，儘管三苗作為一個族群被徹底瓦解，但其遺裔仍在湘中和湘西大山中生活繁衍。到了商周之際，三苗後裔與其他部落融合形成的新族群重新在南方地區崛起——他們被稱為荊蠻或南蠻。今苗族、瑤族等少數民族，即是三苗後裔。