作為兩漢至隋唐列裝的主力戰刀，環首刀在中古時代可謂佔盡風頭。環首刀的基本形制是厚背、單刃、直身、環首（刀柄頭部有一個圓環，故云），這種刀步騎皆宜，使用簡單，多為直砍直斫，威力非常強大。

但最初這種威力強大的刀具，大概只是文吏的辦公文具，類似現在的裁紙刀。

中國古代戰刀的發展，基本上受制於冶鐵鑄鐵技術的發展。春秋戰國時期，由於冶鐵技術遠不如青銅鑄造技術，故而戰場上居於主要地位的武器，全是青銅製造的劍、矛、戈、戟等。但隨著原始冶鐵技術的出現，先秦人已經意識到鐵製刀具的鋒利性，逐步力所能及地在生活中運用上了鋒利的鐵刀。

環首刀最初就是在日常生活和辦公中出現的。據《史記正義》稱：“古用簡牘，書有錯謬以刀削之，故號曰刀筆吏。”鐵製的小型環首刀比青銅器硬度大、鋒利度高，故而迅速成為書刀的主用器具。刀和筆後來竟然成為文吏的代稱。《史記·李斯列傳》稱趙高“幸得以刀筆之文進入秦宮”，同書《李廣列傳》雲“且廣年六十餘矣，終不能復對刀筆之吏。”可資為證。

至於環首刀為何要在刀柄上鑄一個圓環，除了給刀柄配重以使柄身平衡外，也是為了方便隨身懸系。大家聯想一下我們隨身攜帶的鑰匙環，便可以很好的理解。

即使到了漢朝，環首刀作為辦公刀具的現象仍然存在。尹灣六號漢墓發掘過程中，發現了墓中一份文書《君兄繒方緹衣物疏》，上面提到了部分陪葬物品的清單，有一段文字很有意思，這樣說道：“刀二枚、筆二枚、管及衣各一、板研一。”這幾樣東西，都和辦公分不開。出土物品也證實了這種現象，考古人員發掘清理出3件鐵質環首書刀，長度都在25公分左右，非常適用於手持刻木、竹。而書刀的旁邊正是雙管毛筆。

隨著西漢時塊鍊鐵技術發展為熟鐵、滲透鋼、生鐵炒鋼等，鑄造大尺寸、高純度、高強度的大刀具備了基本技術條件，作為兵器的環首刀自然就應運而生了。

西漢初年主要的敵人是匈奴，匈奴騎兵的特點是“甲馬如雲”，機動速度非常快，若要取得勝利，必須提高近戰格殺一擊致死致殘的機率。秦朝沿襲下來的戟、矛、戈都滿足不了這樣的作戰需求，漢軍便逐步發展了砍殺效能較高的環首刀。

大約在漢武帝時代，隨著對匈作戰強度突然提高，環首刀開始大量製造，並且刀的尺寸急劇擴大。據一份漢代出土文獻《武庫永始四年車器集簿》記載，西漢成帝時國家武庫（儲存兵器、甲仗以及戰利品等物資的場所）中，環首刀竟然有“十五萬六千一百三十五”件，當時西漢常備軍總數也不過二十餘萬人，可知環首刀已經成為軍中主力兵器。

漢朝的環首刀長度有兩種規格，一種大約在70至100公分之間，為騎兵使用。因為當時沒有馬鐙，騎兵穩定地坐在馬上格鬥還不太現實，持刀格殺時基本都是一錘子買賣。而蒙古馬的高度大約在1。2米左右，如果刀太長，砍空了扎到地上，非常影響行進。

另一種大約在120公分左右，曾經在長沙金盆嶺三號東漢墓中出土過一柄長達128。5公分的環首刀。這種刀肯定是步兵所用。

而隨著刀具的普遍運用，刀也和劍一樣迅速成為禮儀用品。西漢頂級大儒董仲舒在其所作《春秋繁露》卷六《服制象》中，把首戴冠、前掛鉤、左佩劍、右佩刀作為禮服的標準，稱之為“四者（即冠、鉤、劍、刀）人之盛飾也”。但凡稍微有點官爵的人都要佩刀，蘇武出使匈奴時，一聽說匈奴人要扣留他，馬上引佩刀自殺。

到了三國兩晉南北朝時期，環首刀開始了放飛自我的節奏，各種突破尺寸極限的刀具都湧現出來。其實這還要歸功於東漢末年冶鐵鑄劍技術的新進步：百鍊鋼技術。

百鍊鋼的技術原理比較複雜，在此無庸贅述，大家只需要知道，百鍊鋼技術能夠打造出含碳量十分適中的鋼。專家對東漢時出土的一把環首刀進行過鑑定，發現其含碳量在0。6%-0。7%之間，而古代鋼刀最理想的含碳量是0。5%-2%，可見東漢晚期的技術已經十分發達。

百鍊鋼技術鑄造出的刀強度大，相應地刀身也就能更長，殺傷力更加恐怖。三國曹魏猛將典韋最喜用的武器就是大戟和長刀。

兩晉時期，漢人與北方五胡的戰爭非常頻繁，漢人軍隊馬少，只能靠大刀對抗胡人騎兵，環首刀從中短型逐漸升級為長刀。南朝宋武帝劉裕就是一把使長刀的好手，他還是下級軍官時，經常手執長刀衝鋒在前。

前趙時漢人猛將陳安，左手使用七尺長的大刀（約合150公分），右手使丈八蛇矛，作戰時近則刀、矛齊上，一次出擊能斃敵五六人。150公分的大刀，刃寬身重，望之令人生懼。陳安竟能以單手舞動，可見臂力驚人。

北朝末期鑄鐵技術又有了新的飛躍，北齊術士綦毋懷文發明了灌鋼技術。這種技術特點是生熟鐵交雜熔鍛，不斷地把生鐵熔化後向熟鐵中滲透，這樣可以更加精確地控制含碳量，以提高鋼材的強度。綦毋懷文獨創以尿液、油脂交替淬火的技術，尿液含有鹽分，比冷水的冷卻速度更快，而以油脂交替淬火，又能防止鋼材內部變形和開裂。這種技術造的刀名叫宿鐵刀，其刀極其鋒利，據說可以砍斷三十層札甲。

宿鐵刀技術迅速在北朝流傳開，成為恐怖的殺器。北齊一名將軍韓賢，某次作戰結束巡視戰場，一名裝死的敵兵伏在屍體堆中，突然執刀襲擊，一下便砍斷韓賢兩條小腿，韓賢重傷不治而亡。從這個例子可以看出兩點，一是環首刀的正面劈砍功能十分強大，二是環首刀的鋒利程度隨著技術的發展越來越高。

到了隋唐時期，由於技術條件的成熟，雙面皆有刃的陌刀開始出現，這種刀既有環首刀的重量，又不缺鋒利度，故而逐漸取代環首刀，成為主戰刀具。環首刀慢慢退居次席，變成近身防禦的武器。《唐六典》列出當時主流四種刀具，一曰儀刀，二曰鄣刀，三曰橫刀，四曰陌刀。其中的橫刀就是環首刀，已經淪為佩刀了。

作者：票非人