1976年，神州大地彷彿從長久的夢魘中醒來，文革結束了。從部隊復員回京的陳凱歌，像太多的人一樣茫然無措，他回憶起當時說：“站在熟悉的街頭，做夢一樣弄不清到底出了什麼事——再也沒有想到，十年追尋的終點就是起點本身。”
1977年，他報考北大中文系。雖然他曾就讀於北京最好的中學北京四中，知名校友有：于丹、王蒙、北島，李敖，韓少華，高曉松等一流的人物，可他畢竟只讀完了初一。他覺得自己的高考成績特別滑稽，自信的作文寫砸了，懼怕的理科卻考得不錯。他被北大拒於門外，他得另謀新路。
陳凱歌的父親陳懷皚是新中國第一代大導演，戲劇大師曹禺的學生，自陳凱歌出生時，就執教於北京電影學院，執導過多部電影。文革期間，陳凱歌家的書籍多被查抄焚燬，倖存的封藏在小院子裡的一間空屋子。陳凱歌會在夜深人靜時撬開窗戶，溜爬進屋子。打著手電筒，坐在黑暗裡，呼吸著滿屋的黴味，貪婪地閱讀各種書籍，其中有大量的國外畫冊和電影書籍。
那時陳凱歌不會想到，散發著黴味的小屋子，是他將來再次踏上征途的新起點。被北大拒於門外的陳凱歌，得知北京電影學院招收生員，決定報考北京電影學院導演系。他回憶起往事時說：“後來，人們常問我怎麼做起電影，我竟茫然。細想我才明白，那是因為我以看電影的方式看過那類書籍。”
在時代的顛簸中，父親陳懷愷飽嘗導演的艱辛，知道了陳凱歌的決定後，勸兒子不要承其業。陳凱歌給在外地拍電影的他寫了一封信，信中說：“我決心已定，成與不成，我都要試一試。”
父親陳懷愷回信說：“無論什麼時候都不要放棄！”
北影的入學考試，陳凱歌的小品和形體表演，淪為同學的笑談，但他的文學功底和思辨能力征服了考官。
1978年9月，陳凱歌跨入了北影大門。同屆的還有張藝謀、何群等一百五十一名學員。
正是百廢待興的年代，對外開啟的視窗吹進縷縷清新之風。陳凱歌在北影，觀看了大量的國內外經典影片，把它們對比後發現：我們的電影太關注人情而非人性；我們的電影關注秩序和道德，缺乏對個人存在狀態的關注。
1984年，32歲的陳凱歌，在老同學何群的推薦下，被廣西電影製片廠長韋必達，從北影廠借調去廣西拍攝《黃土地》。這讓陳凱歌和被分配到陝西電影製片廠的張藝謀，有了第一次合作。他們一行九人，在陝西採景，踏上黃土高原時，被黃土高原的蒼涼雄渾震撼了。暮色蒼茫，他們行至黃帝陵前，抬首見到了“文武百官到此下馬下轎”時，全都不由地跪拜在陵前。
此次採景，更是一次精神的朝拜，朝拜我們的民族，我們的祖先。由此而成就的《黃土地》，它那高天厚土的感覺，詩一般的敘述，實實在在的現實主義風格，詩情畫意的影象……都讓人耳目一新。它宣告了陳凱歌一行與傳統電影的決裂，使新時期中國電影走向世界，獲得了多項國際大獎。
影片之所以能夠獲得成功，陳凱歌認為，八十年代初，中國沒有市場經濟的概念，也沒有票房的說法，《黃土地》是在基本沒有商業包袱，在技術層面不甚完備，情感卻非常完備的情況下創造的，它的重要性是不可重複的。
趁熱打鐵，自1984年至1993年，陳凱歌又相繼拍攝了電視劇《強行起飛》，電影《大閱兵》、《孩子王》、《邊走邊唱》、《霸王別姬》，各種大獎拿得手發軟。他的事業雖然雖然順水順風，可婚姻愛情卻磕磕絆絆。
陳凱歌的髮妻取得加拿大皇家大學全額獎學金，一去不回。1986年，兩人離婚。
不久，著名文人章士釗的外孫女、著名外交家章含之的女兒洪晃，這位“名門痞女”剛和美國丈夫離婚，回到中國，對陳凱歌展開追求。兩人於1989年結婚。兩年後，這段婚姻又走到盡頭。
兩次婚姻的失敗，讓陳凱歌似乎憋著一口氣，2年後，在老父親的幫助下，拍出史詩級的電影《霸王別姬》。一夜之間，陳凱歌再次揚名中外，被人們推上“神壇”。並且收穫了央視一姐山東姑娘倪萍的愛戀。就在大家都以為他和同居了6年的倪萍要修成正果時，他卻和女演員陳紅在美國註冊結婚。倪萍在自傳《日子》中，這樣描述這段感情：“那是一段沒有自尊，失去自我的日子，是踐踏生活秩序的日子，是生命退化、靈魂投降的日子。”
1998至2017年，陳凱歌相繼又拍攝了《靳柯刺秦王》、《無極》、《趙氏孤兒》、《道士下山》、《妖貓傳》等多部電影。這一時期，陳凱歌偏重於歷史和魔幻的題材。也是在這一時段，他的一些作品，以《無極》為代表，頗受爭議，他的名譽遭遇了危機。
2019年起，陳凱歌的電影題材再次轉變，擔任了《我和我的祖國》總導演。2021年，他與徐克、林超賢聯合監製、聯合導演的抗美援朝電影《長津湖》，幫助他導演票房破80億元。2022年1月，由陳凱歌擔任監製及導演的《長津湖之水門橋》，又定檔在2022年2月1日大年初一。剛好也在2019年，中國作家劉信達追問陳凱歌二兒子陳飛宇的國籍。2021的7月，陳飛宇正式退出美國國籍，以靚麗的外表活躍在國內的演藝和時尚界。
至此，那個26歲跨入北京影視學院的學員，今年剛好70歲，已至古稀了。數十年前他用一部《黃土地》助中國電影走向國際，而今又助一部《長津湖》紅遍大江南北。
他曾坦言：“任何一個產品，都是屬於公眾的，觀眾們有權對電影做出自己的評價與判斷，你只能面對它。在這個意義上，你可以說我沒有釋懷，但是我又要告訴你，我接受對於我電影的一切評論。”
你對他一路的探索和變化，有什麼看法，不妨說一說。