有一年，息國夫人息媯回孃家探親，路過蔡國，順便探望姐姐蔡侯夫人。蔡侯夫人設宴款待息媯，席間蔡侯居然調戲息媯說：“妻妹，你真美，陪寡人玩玩吧。”說完，開始動手動腳，欲行不軌。

息媯感到十分屈辱，漲紅著臉，一把推開蔡侯，大聲叱道：“虧你還是一國之君，竟不知禮義廉恥。”罵完，拂袖而去。

息媯是誰？先作一個簡單介紹。陳國君主有兩個女兒，長女嫁給了鄰國的蔡侯，次女嫁給了淮水之濱的小國息國之君。息侯夫人正是本文所說的媳媯。

息媯之美，傾國傾城，堪稱春秋時代四大美人之一，容貌絕代，目如秋水，面若桃花。然而，息媯的美貌並沒有給她帶來幸福，反而引發悲劇，這到底是咋回事呢？

自從息媯嫁到息國後，因思念家鄉，打算回孃家看望父母。途徑蔡國時，息媯順便看望好久不見的姐姐蔡侯夫人。蔡侯夫人專門設宴款待遠道而來的妹妹，哪知蔡侯色膽包天，居然在席間非禮，還動手動腳。

息媯一怒之下拂袖而去，哭哭啼啼地回到息國，並向丈夫息侯哭訴了蔡侯的無恥行徑。息侯聽罷，頓時勃然大怒，身為一國之君，夫人竟然被人公然調戲，是可忍孰，不可忍，他打算為息媯討回公道。

可是，息國乃彈丸小國，哪怕舉全國之兵，也不一定打得贏蔡國，怎麼辦呢？息侯靈機一動，想到了一個絕妙的計策，他打算藉助楚國的力量收拾蔡國。

息侯派使者到楚國，對楚王說：“讓楚國假裝攻打息國，我向蔡國求援，蔡國與息國有盟約，必來救我。蔡國一旦發兵，息、楚兩國立即聯合，圍攻蔡國，蔡國必敗。”

楚王心裡盤算，鷸蚌相爭，漁翁得利，息、蔡兩國交戰，我白得蔡國土地，這筆買賣不錯。於是，楚王當即拍板，出兵攻打息國。

息侯的計劃進展很順利，當楚國兵臨城下之時，蔡侯果然率兵馳援息國。息國和楚國立即圍攻蔡國軍隊。蔡侯發現上當，倉皇而逃，但最終兵敗被擒，成為楚國的俘虜。

蔡侯從一國之君淪落為楚囚，受盡屈辱。他恨死了息侯，好心幫息國抵禦外寇，卻反遭出賣。他決定復仇，以雪心頭之恨。

蔡侯聽說楚王也是好色之徒，於是心生一計，他設法見到楚王，極力稱讚息媯的美貌。楚王果然心動，決定為了美人發動一場戰爭，攻打息國。

息國是一個彈丸小國，根本不是楚國的對手。在楚國強大的攻勢下，息國很快亡國，息侯與息夫人都成為楚王的俘虜。

從一國之君淪為楚囚，息侯悲慘的命運才剛剛開始。為羞辱息侯，楚王為將他貶為看守城門計程車兵。在那裡，息侯受盡屈辱，含恨苟活，只為能見到息媯最後一面。

楚王得到息媯後，一見傾心，當即封她為夫人。可是，息媯並不願意屈服，打算以死抗爭。這時，有人勸說息媯，如果她自殺了，楚王必然會牽怒息侯，甚至會殺掉他以洩私憤。

為了能使息侯能夠活下去，息媯最終向命運低頭，忍辱含垢下嫁給楚王。息媯嫁給楚王后，三年過去了，她一連為楚王生下了兩個兒子：楚堵敖和楚成王。

儘管楚王得到了息媯的人，卻並不能得到她的真心，息媯仍然念念不忘她的丈夫息侯。可楚王並不明白這一切，三年來，她一直試圖哄息媯開心，但息媯卻一直悶悶不樂，不發一言。

楚王很疑惑，決定問個究竟。在楚王的一再追問下，息媯只得說出了實情：“我身為女人而侍奉兩夫，不能為丈夫守節而死，卻苟活於世，還有何面目與人強顏歡笑呢？”

聽了這話，楚王非但沒有生氣，反而更加敬重息媯的為人。

楚王的寵愛和敬重並沒有換回息媯的心。有一天，楚王外出打獵，好幾天沒有回來。息媯趁機偷偷溜出王宮來到城門口，見到了朝思暮想的丈夫息侯。

三年不見，夫妻二人恍若隔世，不禁抱頭痛哭，互訴衷腸。良久，息媯哭著說道：“我之所以苟活，初為保全大王性命，後來思念夫君，只為見大王一面。”

息侯聽聞此言，不禁悲從中來，安慰息媯道：“我又何嘗不是日夜思念夫人，我任小吏，忍辱苟活，也是為了等待團聚的一天。”

息媯認為既然心願已了，人世再無留戀，於是迎頭朝城牆撞去，以身殉情。息侯阻攔不及，眼見妻子香消玉殞，心中大悲，為報答息夫人的一片深情厚意，也撞死在城牆下。

楚王打獵回來後，面對兩具冰冷的屍體，不由黯然傷神，他為夫妻二人相濡以沫，忠貞不渝的愛情所感動，下令將他們合葬在漢陽城外的桃花山上。

息媯不光人美，心靈更美。面對蔡侯非禮，毫不畏懼勇敢反抗；面對國破家亡，她原本可以選擇從容赴死，以維護貞操名節，然而她忍辱苟活，只為保全夫君性命，這需要何等勇氣；與丈夫見最後一面，了卻心願，卻從容赴死，其烈女形象感動地！

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