三大校南遷，大部分學生還有教授都不得不步行到雲南。在南下旅行團成員的回憶中，印象最深的莫過於沿途的驚險，除了大自然的震懾，還有來自草莽的威脅。旅行團進入湘西山區時，傳言土匪猖狂，“公路愈來愈曲折，兩旁峭壁矗立，眼界頓時縮小，左右前後都是山，稍高些的就被雲霧吞沒，加上叢叢密密的樹林，給人一種強人隨時可能出沒的感覺”。

聯大學生向長清在《橫過湘黔滇的旅行》一文中回憶：“把鋪蓋攤好睜著蒙朧的眼睛正想倒下頭去，忽然間傳令兵傳來一個可怕的訊息，說就是那一批土匪快要迫近這裡了。頓時山腰間佈滿了緊張恐怖的空氣，燈放射出的黃光，到後來索性吹滅了，變成一片漆黑。最初有人主張放哨，可是赤手空拳的那有什麼用，幸而我們的大隊長挺身出來獨當一切。時間一分一秒地爬去，土匪卻沒有來。恐懼終究是擋不過疲倦的，大家終於都昏昏入睡了。因此當第二天那破裂的號音在屋角吹響的時候，我們才知道已經平靜地度過了一夜。”

湘黔滇旅行團是中國知識分子第一次大規模走出校門與社會接觸，臨時大學也將此次徒步遠征當作“多習民情，考查風土，採集標本，鍛鍊體魄”的良機。整個行程成為一次真正的“社會即學校，生活即教育”的實踐。臨時大學經濟系三年級學生餘道南說： “這次遠征對我等知識青年來說，可能是一次考察與鍛鍊，以數百名四體不勤、五穀不分的讀書人組成如此龐大的隊伍，一步步地踏越湘黔滇三省，這可算是歷史上的一次壯舉。如果成功的話，必將在我國教育史上寫下光輝的一頁。我個人平素以務實和刻苦要求自己，能不能做到這點，此次旅行正好是烈火真金的一次考驗，似乎有加以記錄的必要。” 於是，他隨身帶了一本袖珍筆記本，每天休息時必將所見、所聞、所做之事如實地記載下來。

劉兆吉當時是南開大學哲學教育系學生，為了採集民謠，他每天都要比其他同學晚到宿營地，常常飢腸轆轆。於是，他就想辦法，早上開飯後，鐵鍋裡還有一層薄薄的鍋巴，他揭下來一塊，捲成卷，塞進茶缸，路上餓了，撕下一塊充飢。一路上雨雪交加是常事，既要打傘又要記錄民謠，他就用一根竹棍捆在傘柄上，將加長的傘柄捆在腰間，騰出兩隻手記錄。當時湘黔滇瘧疾流行，步行團發給每人六粒奎寧丸。為了央求老鄉唱民歌，劉兆吉用珍貴的奎寧丸換取老鄉的幾首山歌。這一路，劉兆吉採集了2000多首民謠，平均每天採集30多首，後編輯成《西南采風錄》。

彼時還是最年輕助教的吳徵鎰，和李繼侗教授一道沿湘黔滇的大山採集植物標本，向學生們講解植物最突出的地方。他後來定居雲南，投入45年時間主編出版了126冊《中國植物誌》，記載了中國主要的植物。

拜訪苗寨、接觸民眾、調查社會，除了沿途風景，中國的貧瘠落後也給師生留下極深的印象。貴州是新生活運動的標準省份，要求戒毒戒菸。然而到了當地，黃培雲等人才發現“田裡種的全是鴉片？？小道上人們一擔一擔挑著的也全是煙土。抽大煙的人很多，一到晚上，到處都能聞到大煙的味道”。