在農耕社會，人們除了種地打獵之外，養蠶也是主要的經濟來源之一。養蠶的歷史可是非常悠久，在夏朝以前，人們就已經開始養蠶了，到了商朝時，還專門為養蠶設立的典蠶之官。而且在每年的臘月十二，還要祭祀蠶神。俗話說：“臘月十二見馬頭，一年四季不用愁”，到底什麼是馬頭呢？其實這句話就與養蠶有關。

什麼是馬頭？

其實這裡所說的“馬頭”指的就是“馬頭娘”，相傳在遠古時期，中條山裡有一個叫“西陰村”的小村莊，村裡住著一個姑娘叫嫘祖，她的母親早亡，父親是皇帝手下一員大將，常年在外打仗，家裡就只剩下她和一匹小白馬相依為命。

由於嫘祖一個人在家很寂寞，就常常對小白馬傾訴對父親的思念之情，並且說：“誰要是能把父親接回來，我就嫁給他”。結果小白馬聽到後，就一路跑到軍中，嫘祖的父親還以為家中出事了，就趕緊騎著小白馬回家了。

回到家一看什麼事都沒有，問過女兒後才知道事情的原委，於是他非常生氣，覺得小白馬是畜生，怎麼能娶自己的女兒呢。一氣之下就射死了小白馬，並把馬匹掛在院子裡晾曬。父親走後，嫘祖很傷心，就對著馬皮說：“我做錯了事，導致你丟了性命，來世一定報答你的恩情”。

這時候鄰居家有個姑娘叫雪花，聽到此事後也很生氣，就用腳踩著馬皮指責道：“真不知羞恥，還想和我嫘祖姐姐成親。”結果話音未落，她就被馬皮捲起來飛走了。嫘祖就趕緊去追，結果這張馬皮裹著雪花粘在一顆樹上，越縮越緊，最後成了拇指大小的小白團，於是嫘祖就天天來看，後來桑樹上就爬滿了白色的小蟲，小蟲的頭部很像小白馬的頭，只是少了兩個耳朵。

於是嫘祖就把這些小白蟲帶回家餵養，還得到了銀色的蠶絲，後來她將這些蠶絲進獻給了皇帝，還成為皇帝的妻子。那棵樹就被取名為桑樹，取“喪”音。而身披馬皮的雪花姑娘就被供奉為蠶神，因為蠶寶寶的頭像馬，因此又被叫做“馬頭娘”或者“馬明王”，也叫做“蠶花娘娘”。所以民間傳說中的蠶神就是馬首人身的少女形象。

因為農曆的臘月十二日是“蠶花娘娘”的生日，所以就把那一天定為“祭蠶”的日子，每到臘月十二這一天，人們就會用紙做成一個馬，上面坐著蠶花娘娘，由於古人騎馬男人與女人是不一樣的，男人是跨騎，女人則是側坐在馬背上，以顯示淑女形象。

在臘月十二，人們用紙做成蠶花娘孃的造型，還要用紅色、青色和白色的米粉做成馬頭娘的樣子來祭拜。青色代表桑樹，白色代表蠶絲和蠶寶寶，而紅色象徵著吉祥如意。在祭蠶神之後，到除夕或者正月十五，還有燒田蠶的習俗，也叫做照天蠶。

臘月十二見馬頭，一年四季不用愁

在臘月十二這一天，要祭拜馬頭娘，當然在祭拜的時候就能見到馬頭了，這也預示著來年養蠶就會有不錯的收成。而養蠶作為古人主要的經濟收入之一，對人們的生活影響是很大的，有好的收成，自然就不用發愁了。