青天，古時候老百姓對自己信服的清官的稱謂，最早得到這一榮譽的人在一千多年前的西漢。古人將代表晴朗的白天、萬里無雲的天空當作清官，寄託下自己的願望和希冀，希望自己能夠活在光明之中，不會被黑暗所籠罩脅迫。據史可考證，西漢雋不疑才是最早的“青天”得主。雋不疑曾為青州刺史，治下百姓安居樂業，作奸犯科、違法亂紀之徒，無論是什麼身份，一個也逃不過他的審判。當他被調離青州，趕赴京都任職時，百姓們紛紛說：青州的天沒了。這樣的人物足以青史留名，地方永記，何況雋不疑任京兆尹的同時屢破大案（有人相貌酷似早年逝世的衛太子劉據，在長安城內、皇宮門口和招搖撞騙），堅決維護皇權，不讓中央亂至地方。

宋朝有位包拯包青天，以善斷案而著名；明朝也有位青天，名為海瑞，既是清官，又為能臣。兩人雖同為青天，所享受的待遇完全不同。包拯斷案深得皇帝重用和信任，海瑞為官卻舉世皆敵，連皇帝都不去重用和信任。海瑞這樣的遭遇，很多人以為是他過於剛直和皇帝過於昏庸導致的，其實並沒有這麼簡單。嘉靖皇帝不重用海瑞不是單純的喜歡不喜歡，還有自己昏庸不昏庸的原因。

我們先來講講關於海瑞的幾個早年故事。海瑞從小就立志做一個不謀私利、不諂媚權貴、不虛偽放蕩、不畏邪惡的好官。會試不中，海瑞回到家鄉當老師，後就職淳安知縣。淳安出現貧富差距（當時全國各地正常的現象），富者三四百畝田地，窮者賣身為佃戶、逃亡山林。海瑞見到這樣的現象，重新丈量土地、更改賦稅（沒經過中央允許），硬生生弄出一大塊地方給貧農安身立命。普通百姓自然興高采烈，這可得罪慘了那些富戶（硬搶他們的土地，當他們的財富是坑蒙拐騙得來的，人心不服）和地方官吏。

海瑞雖為知縣，生活卻連衙門小吏都不如，整天穿著破布麻衣，吃糠咽菜。浙江總督胡宗憲的兒子路過淳安縣，向驛吏發怒，做出不理智的行為，被海瑞抓起來關到牢裡，身上帶的數千兩金子全被海瑞沒收充公。事後還施施然地稟報胡宗憲，胡宗憲吃了這個啞巴虧，沒做什麼計較，就此揭過。明人姚叔祥所著的《見只編》和清人周亮工所著的《書影》共同記載一件事：海瑞家裡清貧，小女兒很餓沒東西吃，然後一個男僕給了一塊糕餅，海瑞知道後勃然大怒：“你一個女子怎麼能隨便接受男子東西？你該餓死，否則枉為我海瑞女兒。”幼女哭泣不止，不吃不喝七天後餓死（還有人說她是被海瑞關在小黑屋裡餓死的）。

這件小事沒有在《明史》、《國榷》等正史中記載，卻也從側面反映出海瑞此人到底如何？海瑞是清官是能臣，在某些情況下可以作為皇帝依仗的重臣。但是當時朝野貪汙違法的事數不勝數，更有嚴嵩等人一手遮天興風作浪，朝局就像一鍋熱油，海瑞就是一碗清水。清水倒入熱油中，會發生什麼事？大家都知道。嘉靖不重用海瑞，主要原因是：海瑞不適合當時的朝廷，他只會讓整個局勢更加混亂，他過於剛直，一味的得罪人是取死之道，天天在皇帝耳邊唸叨那些正義、邪惡，在皇帝眼裡，只有有用的臣子和沒用的臣子，貪官汙吏也有用處。當時的大明，是壞官多於好官，貿然地採取行動，不是自掘墳墓嗎？

嘉靖四十五年（1566年），海瑞上疏大罵皇帝，被關在大於大獄，沒有生命之危，後被釋放，官復原職，後被提拔。嘉靖帝死後，明穆宗和明神宗稍有重用海瑞。可是群臣紛紛排擠他，使其有力沒地方使。