佛教最早發源於印度，後傳入中國，同傳入中國的佛教諸佛、諸菩薩幾乎均為男性、以女性之身普渡信者的只有觀世音菩薩、也恰恰是這一特殊的性別讓觀音菩薩成為對中國人影響最大的佛教之神。

在中國本土的佛教文化裡、觀音總是以體態優美、大慈大悲的妙齡之女形象示人。但殊不知、我們現在所信奉和尊崇的觀音是由“男兒身”轉化而來的、當然不管觀世音菩薩以何種性別存在、其大慈大悲、救苦救難的神之形象從不曾改變。

《悲華經》中記載說：古代印度有轉輪聖王叫無淨念，生有千子，大兒子叫不眴，二兒子叫尼摩。他們父子三人一起修道，無淨念後來成為無量壽佛、即我們常說的阿彌陀佛；不眴成為觀音菩薩；尼摩成為大勢至菩薩。由此可見，最早的觀音菩薩確實是男性。除此記載之外、《華嚴經》也說：“有勇猛丈夫觀自在。”這裡的觀自在也即觀世音菩薩、這裡再次說明觀世音菩薩為男兒之身。

佛教發源於印度、那麼觀世音菩薩這一佛教形象自然也是經由印度傳入中國的。但實際上、關於觀世音菩薩的來源，在中國也有一個更本土化的故事。

古代妙莊王育有三個女兒，最小的女兒名叫妙善。這位漂亮伶俐、聰慧過人的姑娘自幼便與眾不同，妙莊王對她是疼愛有加，到了出嫁的年齡，妙善卻有了出家為尼的想法、而且異常堅定。妙莊王一怒之下便把她驅趕出宮。後來、妙莊王身染重疾，在病危之時恰得一高僧指點。高僧說此病需要用親生女兒的手和眼睛來做“藥引”才可治癒，但是妙莊王的兩個女兒誓死不從。見此狀、高僧又說香山有道法高深的仙人、可找她來一試，妙莊王便差人去請得道高人，原來這個高人正是他的三女兒妙善。妙善見父親病危、便毫不猶豫的獻上了自己的手和眼睛，妙莊王得以痊癒。

後來佛祖念其孝行，賜給妙善千手千眼，由此開始妙善被世人奉為觀音。這就是在本土中國成長和發展起來的觀音菩薩。可以肯定的是，這樣的身世來源更符合中國人的認知。

在南北朝時，觀音的畫像均以不同性別示人，但是自唐朝以後，中國佛教中的觀音形象就逐漸確定為女性。中國觀音“由男變女”的原因何在呢？

首先，可能與古代中國男尊女卑的社會環境有關，居於父權社會中的女性身份卑微，所面臨的苦難更多於男性，而作為普渡終生的佛和菩薩卻均為男兒身，那麼就需要創造一個女性菩薩，站在女性的角度來度化，來引導她們走出苦難、脫離苦海。因此、觀世音菩薩就成了可變化性別來度人的慈悲女菩薩。

再者、女性本身就具有一種溫柔、慈善的秉性和外化氣質。將觀音菩薩塑造成女性形象、更能體現出一種慈愛。

但話又說回來，世間諸佛菩薩隨類化身救度眾生、男女之別或許並無意義、也更無差別。