不管是在古代的小說中，還是在古裝電視劇中，經常可以看到處斬犯人，選擇“午時三刻”這個時間點。那麼，古人為什麼會挑這個時候呢，背後有什麼寓意？

古代時間不是實行24小時制，而是12時辰制，或者是百刻制。每一刻，等於14分24秒。自唐朝之後，人們又把12個時辰分為初、正兩個部分。午時三刻屬於午正三刻，而不是午初三刻。但午正三刻不是中午陽氣最盛的時候，中午陽氣最盛的時候是午初三刻，相當於現在的11點45分左右。正午12點，是根據西安時間來定的。很多政權都定都西安，到明清兩代時才定都北京。兩地時差約為45分鐘，仍以西安陽氣最盛的時候行刑，京城的午時三刻就是西安的午正三刻。

在古人看來，殺人是陰事，必須在陽氣最盛的時候行刑，方能壓制。否則，犯人死後的鬼魂會像監斬官、行刑者以及圍觀的人索命，不管犯人是罪有應得，或者是冤死的。午時三刻，剛好太陽掛在天空中央，地面陰影處於最短的時候，人們認為這時候就是陽氣最盛的時刻。此時行刑，陽氣能沖淡陰氣，能讓犯人的鬼魂不敢出現，找導致自己被殺的相關人員索命，甚至還有可能灰飛煙滅，連鬼都當不了，這是古人之所以選擇午時三刻行刑的最主要原因。

順便提一句，陰陽家所說的陽氣最盛與現代天文學的說法不一樣，並不是正午最盛，而是午時三刻。所以，古代處死犯人是分時辰的，一般的犯人是正午行刑，讓他死後可以做鬼。而罪大惡極的犯人，必須在午時三刻行刑，讓他死後當不了鬼，魂飛魄散，以警告其他人不要做違法犯罪的事兒，否則下場就和這個犯人一樣。

另外，古人認為人在午時三刻時，處於昏昏欲睡的狀態，精力最差，處於“伏枕”邊緣。更別說犯人在被斬首時，通常會提前到，在刑場跪一會兒。本來就沒吃東西的犯人，在太陽的暴曬下更沒有什麼精力了，差不多隻剩下了一口氣。這時候行刑，能減少犯人的痛苦，讓其在神不知鬼不覺中被斬首。按照這個說法，斬首之刑還留有一絲情義。所以，處斬犯人時，如果超過了午時三刻，犯人就會被押回大牢，到第二天的午時三刻再行刑。