柏拉圖是古希臘偉大的哲學家，也是整個西方文化中最偉大的哲學家和思想家之一。他和老師蘇格拉底、學生亞里士多德並稱為希臘三賢，是西方理性主義傳統奠基者。

柏拉圖於公元前427年出生在雅典一個顯赫富足的家庭，其父母阿里斯通和母親克里提俄涅也都出自名門望族。阿德曼託斯和格勞孔是柏拉圖的兩位兄長，他們也都是蘇格拉底的追隨者，在柏拉圖對話中常有出現；柏拉圖還有一位姐姐叫波託尼，她的兒子斯珀西波斯後來成為了柏拉圖學園的繼承人，在柏拉圖去世後領導學園八年。

柏拉圖年幼喪父，母親改嫁皮裡蘭佩斯後，他便一直在繼父家生活，安提豐是柏拉圖同母異父的弟弟。柏拉圖繼父皮裡蘭佩斯出身雅典豪族，十分富有，在政界有相當地位，是民主派領袖伯里克利的摯友，柏拉圖受他影響很大，也十分欽佩繼父。家庭的影響使柏拉圖從小就與政治緊密相連，並促使他產生了繼承家族傳統從政的抱負。

不過，在柏拉圖所處的時代，雅典城邦“外面的架子雖未甚倒，內囊卻也盡上來了”。公元前431年，雅典與斯巴達為爭奪希臘霸權爆發了伯羅奔尼撒戰爭，戰爭的第三年，伯里克利死於瘟疫，戰爭的第四年，柏拉圖誕生，這場戰爭斷斷續續持續了27年，最終以雅典失敗而告終。身處亂世，戰爭頻繁，目睹了雅典的內憂外患，危機四伏，由盛轉衰，種種政局的變動影響了柏拉圖從政的計劃，同時也為其尋求正義城邦和《理想國》鉅著的誕生埋下了伏筆。

柏拉圖雖是伴隨著伯羅奔尼撒戰爭成長起來的，但由於戰場不在雅典，所幸柏拉圖的成長與教育未受太多幹擾，加之家境優渥，自幼便接受到了良好的教育，為其日後撰書寫作奠定了基礎。柏拉圖20歲時師從蘇格拉底，可好景不長，公元前399年，蘇格拉底被誣告信奉新神和腐化青年兩大罪狀，判處死刑，成為民主制度的犧牲品。這使28歲的柏拉圖深受刺激，從此對民主政治的印象非常反感，從政的念頭再次破滅。在柏拉圖著名的《第七封信》中，他對自己的心路歷程也作了清楚的說明，他說：“我衷心厭惡，決計與這個可恥的政權完全脫離關係。”以至蘇格拉底逝世後，柏拉圖便開始了為期十二年左右的四處遊歷，在學術探討與心靈啟發上也有了豐富收穫。

再返回雅典時，柏拉圖已年約40，他在雅典近郊開辦了 “學園”，這是歐洲歷史上第一所“大學”的雛形，存續了九百餘年。柏拉圖在“學園”潛心辦學，教書育人，著書立說，在文字中構建理想的國家。

柏拉圖才思敏捷，研究廣泛，給後世留下很多著作。《理想國》是他最經典也最具代表性的作品，又名《國家篇》《王制》《政制》或《共和國》。柏拉圖置身《理想國》對話之外，借蘇格拉底之口，為探討正義精心謀劃了一個理想的城邦，併為培養理想城邦中的理想公民和哲學王建構了一套系統的教育規劃方案，雖然字句淺顯，但道理深刻，體系豐富，思想精深。

與孔老夫子一樣，柏拉圖也想把自己的理想付諸實踐，故曾三次赴西西里島，但結果都以失敗而告終。失意於政治舞臺，更使他置身教育，潛心創作，直到公元前347年，一生未婚的柏拉圖在朋友結婚喜宴上安詳長逝，享年80歲。