唐朝天寶年間，爆發了安史之亂，國家正是用人之際。在一座大山深處，有一座大村莊，住著上百戶人家。其中有兩個年輕人，一人名叫祖春知，另一人名叫柴叢山。兩人從小一起長大，年歲相仿，氣味相投，是結義兄弟。
兩人都學得一身本領，能以一敵十，尤其弓馬嫻熟，十八般兵器樣樣精通。得知朝廷用兵，兩人相約去參軍，報效朝廷，博得一官半職，光耀門庭。
兩人家裡都不富裕，拿出僅有的兩百多文錢，帶著十幾個烙餅，結伴上路。在路非止一日，這一天到了州府，找到軍營，卻被告知，此地離叛軍較遠，軍營裡不招新兵，也不討伐亂軍，讓他們去前線投軍。
到了前線附近，一片戰亂景象，房屋倒塌，人煙稀少。此時，臨近寒冬，天氣轉涼，兩人穿著單衣薄衫，冷得牙齒直打顫。
這一天晚上，兩人在一處廢墟里，找到一件棉衣和一袋小米。兩人撿來一些乾柴，生火煮粥吃。吃飽後，兩人烤著火，在一起閒聊。
祖春知說：“賢弟，只有一件棉衣，小米也不多了，戰亂時候，有錢也買不到吃的穿的。此處離前沿陣地還有十幾天的路程，這點米撐不了幾天。”
柴叢山說：“大哥，棉衣我倆輪流穿，小米省著吃，一天只吃一頓，好歹要撐到前線。”祖春知嘆了一口氣說：“天氣會越來越寒冷，吃不飽穿不暖，恐怕還沒有到地方，我倆都已經凍餓而死。與其兩個人都死了，不如只死一個，省下吃的穿的，好歹捱到前線，也好建功立業。賢弟呀，哥哥先走一步，你要多多保重。”說罷，拔劍自刎而死。
柴叢山大哭了一場，挖了一個坑，將祖春知草草掩埋，樹了一塊木牌子。他穿著棉衣，揹著小米，繼續前行。他一天只吃一頓，用野菜煮稀飯吃。十幾天後，小米吃完，他勒緊褲帶餓著肚子繼續趕路。當他到達軍營時，終於支撐不住，暈倒在地。
軍士們趕緊將柴叢山抬進軍營裡，用小米粥喂他。不一會，柴叢山緩過勁來，甦醒了過來。從此後，他住在軍營裡，當了一名小兵。
柴叢山跟著部隊四處轉戰，因為作戰勇敢，不斷地得到提拔。安史之亂平息後，他因功升遷，成為五品遊騎將軍，官拜折衝都尉。
安定下來後，柴叢山帶著幾名親兵，將祖春知的墳墓遷回老家，隆重安葬，建了一座氣派的大墓，立了石碑，並給祖春知的父母留下許多銀兩。
轉眼間，兩年多過去。這一年的清明節，柴叢山在院子裡擺下香案，祭奠了祖春知一番。到了晚上，他夢見祖春知走了進來，拱手說道：“賢弟別來無恙，多謝你還記掛著我，祭奠之物已經收到，不過，我無福享用，都成了惡鬼之物。”
柴叢山大驚，問道：“難道說，陰間也不太平？”祖春知長嘆一口氣，解釋起來。最近，來了一個鬼王，糾集了一批死在戰場上的叛軍將士，為非作歹，巧取豪奪，奴役鬼魂。如果不從，就會遭到打罵。
說罷，祖春知挽起袖子，指著上面的疤痕，說道：“我豈能受他們的欺負，自然與他們抗爭。無奈寡不敵眾，被他們捉起來毒打了一頓。逼迫之下，只好被他們奴役，為他們做事，失去了自由。”
柴叢山氣得哇哇大叫起來，說道：“大哥，你生前英雄了得，想不到死後反倒被惡鬼們欺負，真是氣煞我也！”這一叫，他醒了過來，心中久久不能平靜。
思慮再三，柴叢山來到寺廟裡，找到大和尚，要求做一場法事，給惡鬼們多燒紙錢，讓他們放過祖春知，恢復他的自由身。
到了晚上，柴叢山又夢見了祖春知，發現他的頭上多了幾條鞭痕，一問之下，原來鬼王責怪他不該將惡鬼們的惡行，告知世人，因此將他綁起來，打了一頓鞭子。
柴叢山一氣之下，又醒了過來。他想起祖春知為了他，捨棄了性命，這一份情意，比泰山還要重，他不能坐視不管，不能任由惡鬼們欺負結義兄弟。
柴叢山思慮再三，決定給陰司的城隍爺，傳送一道公函，要求城隍進行干預。他寫了一份公函，蓋上他的官印，來到城隍廟裡，在香爐裡焚燒了。
到了晚上，祖春知又來了，這一次，他又添了新傷。原來，鬼王被城隍爺召去責罵了一頓，心中氣憤不已，又將祖春知毒打了一頓。
柴叢山氣得七竅生煙，醒了過來。他在屋裡閉門不出，思索了三天三夜，終於下定了決心。他把六個親兵叫過來，說道：“做人要講義氣，我的義兄在陰司裡遭到鬼王的欺負，我要去幫他。我死後，你們將我的棺木護送回我的老家，安葬在義兄祖春知的旁邊。”說罷，自刎而死。
這六個親兵，都是祖春知從戰場上救下來的死士，個個身經百戰，對祖春知忠心耿耿。他們相商，主公已死，他們也不願待在軍營裡了，乾脆給主公守墓。於是，他們把祖春知的棺材運送回去，安葬後，他們就在墳墓邊搭建了幾座草廬，住了下來，給祖春知守墓。
幾天後的晚上，六個人被喊殺聲吵醒，走出草廬觀看，只見空中一團紅光和一團黑氣交織在一起，紅光裡，柴叢山和祖春知全副披掛，揮舞著大刀。黑氣裡閃現著重重鬼影，與兩人打鬥在一起。無奈兩人勢單力薄，節節敗退。打鬥聲一直到四更盡才結束。
第二天早上，六個人聚在一起商議，主公在陰司裡有難，他們必須去相幫。於是，他們買來六口棺材，叮囑人們在他們死後，將他們埋在柴叢山的墳墓旁邊。他們焚香禱告一番，然後沐浴更衣，躺在棺材裡，自刎而死。
人們感念他們重情義，不免嘆息一番，依言將他們埋在柴叢山的墳墓旁邊。到了晚上，只聽墳頭上響起陣陣喊殺聲。喊殺聲每晚響起，一直鬧騰了大半個月，才平息下來。
後來，當地人集資，在山上建了一座結義祠，大殿上立了柴叢山和祖春知的雕像，兩邊分立六個死士的雕像。人們四時祭祀，結義祠很是靈驗，有求必應。
古人重情義，多死士，令人嚮往。本故事借鑑了古代傳奇，採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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