烽煙遍地，宮廷選美卻井然有序，一選秀女子罵皇上好色，結果……

咸豐三年，國內百姓紛紛造反，烽煙遍地，咸豐帝卻將軍國大事丟在一邊，興致勃勃地舉行選秀女活動，京城熱鬧了，所謂選秀女實際上就是宮廷選美，參選的秀女，乘坐千百輛車紛紛趕赴紫禁城，為了顯示莊重，應選的秀女不分路途遠近，一概乘車前往，儘管許多地方民眾正在造反，兵荒馬亂，但選秀女卻依然組織嚴密，有條不紊。

吳振域在《養吉齋叢錄》中對這一選美活動做了詳盡、系統的記載：挑選秀女，事隸戶部，每旗分滿、蒙、漢為先後。滿蒙漢之中，以女子之年歲長幼為先後，造冊分諮各旗。其年自14~16為合例。有應挑而以病未與者，下屆仍補挑。年已在17歲以上，謂之逾歲，則列於本屆合例女子，每日選兩旗，以人數多寡均配，不序旗分也。

秀女前往紫禁城的行車路線是早已看定好了，招搖過市，十分排場。“車樹雙燈，各有標識。日夕發韌，夜分入後門，至神武門外，候門啟，以次下車而入。其車即由神武門夾道出東華門，由崇文門大街，行至北街市，還要入後門而至神武門。計時以在次日巳午之間。選畢者，復以次登車而出，各歸其家，雖千百輛車而井然有序，俗謂之排車。挑選秀女當然是皇帝本人親自出馬，用御眼一一掃描，且似乎頗為尊重那些妙齡少女，”應選女子入神武門，至順貞門外恭候，戶部司官在彼管理，至時，太監按班引入，每班五人，立而不跪“。

皇帝即便垂青於哪位少女，不當場明示，據說是為了給沒被挑中者留點面子，某位少女被一眼看中，皇上自有辦法暗自牢記，以備下回再親自審看一遍，當意者，留名排，謂之留牌子，定期復看，復看而不留者，謂之撂牌子。參選秀女的名牌均為一式兩份，上面詳細寫著此女是何姓名，為某某官之女，某旗人，芳齡幾何，挑選時，此明牌一份放在皇帝面前，一份系在參選秀女胸前，此情形很像今天的選美，只不過裁判不是由若干名人組成，而是由至高無上的皇帝獨裁。

據說這年參選秀女中出了一位奇女子，她挺身而出，給選美獨裁咸豐當頭一棒喝，少女對皇帝說：吾主不知求將帥之臣，以謀戰守而保大業，徒知戀情女色，強攝良女，幽之宮禁之中，使其終身不復睹天日，以縱一己之慾，而棄宗社於不顧，所謂英主者固如是乎？這位吃了豹子膽的義俠少女想必是做了斷頭準備了，春心勃勃的皇帝冷不丁被澆了一瓢涼水，雖然非常敗興，但卻被少女的諍言所震懾，並沒有向她問罪，稱其為奇女子，將她指配給一位王公，中途取消了這次選美活動。