公元前202年，劉邦在定陶登基稱帝，揭開了西漢王朝二百多年曆史的序幕。然而習慣於在馬背上打江山的劉邦在坐江山時卻遇到了難題。雖然已經擁有了九五之尊的帝王身份，卻絲毫沒有帝王的尊貴感受。這時候，一個小人物的出場，他透過自己的出色表現不僅解決了這些棘手的問題，還把自己的名字寫進了歷史。此人就是叔孫通。

叔孫通是一個儒生，在秦始皇時代就被召進朝中做諮詢工作，。秦二世元年七月，陳勝吳廣起義的訊息傳到中央政府，秦二世問身邊的博士們，怎麼看待這事？這些博士都認為這是造反，應當鎮壓。

而叔孫通一言未發。一是可能覺得人家是博士；二是可能等著看領導反應再表態。當秦二世臉色陡然一變之時，叔孫通看出門道說道：“不對，哪有造反呀？是明主在上，法令完備，官員奉職，天下一統。不過是小毛賊，不足掛齒。”這樣一說，秦二世龍顏大悅，他將凡說是造反的抓進監獄，說是毛賊的賞賜，還任命為叔孫通正式博士。

其實叔孫通也不想這麼說，只是形勢所迫，後來他棄官而逃。來到家鄉後，叔孫通投靠了項梁。項梁一死，楚懷王奪了項羽軍權，叔孫通又投奔楚懷王了。後來鉅鹿之戰後，項羽掌權，主持分封，叔孫通又跑到項羽那兒了。等到劉邦打到彭城後，叔孫通投奔劉邦，至此之後，他一直跟著劉邦。縱觀叔孫通的一生，不停地跳槽，六易其主，這也是他被人詬病的地方。

劉邦在稱帝過程中的一次慶賀宴會上，群臣都在爭功，甚至拿出劍來亂砍，劉邦因此十分惱火。叔孫通覺得機會來了，他找到劉邦說：“爭天下儒生不管用，但是守天下離不開儒生。”所以叔孫通幫助劉邦制訂一整套規則，上朝會井然有序。可劉邦不喜歡那種繁瑣的禮儀。叔孫通於是到山東招聘儒者制定，大約三十多人，然後帶著他們進了京城，在城外演練幾個月。

到漢七年，長樂宮改修完了，這個儀式也演練得差不多了。然後這一天上朝時完全按這個做法。司儀官領著百官進大殿，臺階兩邊是郎官，整個臺階上成百計程車兵，文武官員分成了兩列，入場由九個禮儀官分九批領進來，皇帝車駕引進來。皇帝登上來，按次序拜賀敬酒。完全按叔孫通一遍遍地走，直到散朝，整個朝堂鴉雀無聲。

這次朝會之後，劉邦高興地說“吾乃今日知為皇帝之貴也”。於是任命叔孫通為太常，專門負責宗廟朝廷的高官，還賞賜了五百金。叔孫通又說，我的學生出力大，希望給他們一個官做。劉邦隨後將他們一律提拔為郎官。叔孫通出宮後，把劉邦賞給他的那五百斤黃金都分給了那些儒生。儒生們都高興地：‘’叔孫通可真是個聖人！”

後世對叔孫通的作為亦有不同看法。司馬遷稱讚叔孫通因時而變，為大義而不拘小節，稱叔孫通為‘’漢家儒宗‘’。司馬光則指責叔孫通制訂禮樂只為逞一時之功，溜鬚拍馬，結果使古禮失傳；又認為他對漢惠帝建原廟的建議是教導漢惠帝文過飾非。