啟功先生是現代難得的國學大家，他學問淵博著作豐富，尤以詩詞和語言文字學見長，所著《詩文聲律論稿》乃是學寫舊體詩詞的典範專著。他的書法自成一體，修長而見勁，清瘦而內剛，以其“五三五”不等分結構字型，闢出完美的黃金結構，便是他獨創的“啟體”書法精髓。他的繪畫承襲宮廷院體風格，師法古人，構圖嚴謹，筆墨生動，俊秀而優雅，蕭散而生動，極富傳統文人畫的意趣。又出身愛新覺羅皇族世家，是雍正的第九世孫，他一生的傳奇經歷也足夠歎為觀止。

啟功國學師承於歷史學家陳垣先生，論起書畫上的成就，卻並沒有真正意義上的師父，在未成名之前，曾有過一段在齊白石門下求學的經歷，不過半途棄之而去，齊白石可以算他名義上的半個老師。

那時，十七歲的啟功仰慕齊老的大名，託親戚介紹得以拜入齊門學書畫。初來乍到的啟功並不知道師父的秉性，齊老其實是一個很愛開玩笑的人，且笑點很冷。書法是繪畫的基礎，啟功是一個肯於鑽研的學生，每次到齊家去，總是興高采烈地纏著師父問習字的筆法，應該從哪學，怎麼練。齊老是個隨性的人，教徒弟不急於傳授，而是喜歡讓學生自己領悟，啟功認真，每次都非要鑽研出個是非對錯來，常問他書法要從哪學，怎麼練。有一次齊白石被他纏得不行了，便隨口跟他說道：“愛咋寫就咋寫。

啟功一聽不高興了，當老師的哪能這麼敷衍，但是啟功不知道，這是老師在把他當作小孩子，同他開玩笑。自此便對老師印象大打折扣，認為他並非真正想傳授他本領。

後來齊白石又教啟功鑑賞古畫，有一次帶著他欣賞石濤的山水，就感嘆古人的山水唯有石濤的最佳。啟功便問石濤的山水好在哪裡，齊白石就笑呵呵地說：“他畫的樹最直，連我都畫不出那麼直的來。

其實這話一聽便知道是齊老在開玩笑，偏偏啟功是個較真孩子，認認真真地追問：“難道他畫的就一點彎都沒有嗎？”齊白石覺得這孩子憨厚可愛，就接著說：“對，一點彎都沒有。”

啟功把這句話當了真，師父的話當然是至理名言，就執著地認為石濤的畫真是一點彎都沒有。直到有一次和朋友一起賞畫，他看到石濤的作品就說是假的，因為那些畫上的樹都有彎，而師父告訴他，石濤的樹是沒有彎的。

啟功被奚落的無地自容鎩羽而歸，他百思不得其解，不知道師父為什麼要這麼捉弄他。其實齊白石所說的是線條的運用，一氣呵成，連貫紮實，並不是說石濤的樹本身是“一點彎沒有”。老爺子好開玩笑，這是學識與經驗融會貫通之後的，骨子裡生髮的幽默感。

還有一次，師徒二人討論金農，金冬心是齊白石的偶像，他經常告訴啟功說金冬心的字好。因為師父喜歡，啟功在金農身上很是下功夫，不僅習字學畫，連金農的詩都一併研究了，並對齊白石說他的詩好。齊白石又是雲淡風輕地一笑，說他的詩有什麼好，他的詞才好呢！

啟功矇住了，自己一段時間以來的刻苦研習，竟然從來沒見過他的詞！啟功的嚴謹治學精神絕不允許自己有知識上的漏洞，忙著追問：那我能在哪讀到金冬心的詞呢？齊白石不假思索扔出了一句玩笑話：他是“博學鴻詞科”呀！

“博學鴻詞科”是一種科舉取士的方式，師父的話明明是文不對題嘛，啟功認為他顯然又是在敷衍自己，並沒有把他當成真正的徒弟看待，沒有傾囊相授的意思。齊白石教本事全都有所保留，這讓當時的啟功感到惱火，之後憤然離開齊門，並把在齊門的一切所學全部清零，轉向書法與國學研究，自立門戶終成一代大師。

晚年時，經歷了人世滄桑與磨練的啟功也體會到了齊白石當時善意的玩笑，只因自己少不更事，接不住師父的冷笑話，才誤解了他很多年。啟功晚年在自述中回憶說道：齊白石永遠是我的老師！