在小說《隋唐演義》中，徐茂公是瓦崗寨以及唐朝最具智慧的軍師，其謀略甚至足以與諸葛亮相匹敵。但在正史中，徐茂公的原型是徐世勣，字懋功。其後徐世勣被賜姓為李，為李世勣。其後，李世民登基，李世勣為避皇帝的名諱，改名為李勣。為了方便起見，本文的李勣均寫作徐茂公，這樣或許能防止混淆。

與小說的定位不同，徐茂公乃是一位能征慣戰的悍將。他幼時從軍，13歲就能殺人。在作戰方面，徐茂公擅長智取，用兵謹慎，從不打無準備的仗，因此他曾自嘲道：“吾乃一狡賊”。而李世民也誇獎他是唐朝開國以來最會打仗的三人，並評價他“既不會大勝，也不會大敗”。很顯然，徐茂公打仗擅長精打細算，積小勝為大勝。

徐茂公一生戎馬，功勳赫赫，曾殲滅東突厥、薛延陀、高句麗等蠻族，為大唐拓境萬里，與李靖並稱為“雙李”，可謂是戰神級的人物。

在一般人看來，為將者大多是“大老粗”，不太懂政治，因此時常遭到“鳥盡弓藏”的下場。然而徐茂公卻不同，他深諳為官之道。在他看來，政壇和戰場沒什麼兩樣，都需要謹小慎微。因此即使他功勳卓著，卻仍然小心翼翼，如履薄冰。

首先，徐茂公必須處理好與李世民的關係。徐茂公曾是瓦崗軍的猛將，從屬於李密，其後投降了唐朝。因此，李世民對徐茂公並不算完全信任，對他只是籠絡、利用而已。李世民還未登基時，徐茂公與他若即若離，並不算秦王府的嫡系。

公元626年，李世民發動玄武門之變，而徐茂公並未參與。對於李世民來說，徐茂公此舉是一個大減分項。因此，李世民對待他，遠不如像尉遲恭、侯君集那樣親近。否則以徐茂公的功勞，也不至於僅在凌煙閣排名倒數第二。

以徐茂公的聰明，自然明白李世民對他的防備。因此在貞觀年間，徐茂公非常低調。不過到了戰場上，徐茂公總能保質保量地取得戰果，因此也得到了李世民的讚許。一次，徐茂公得病，李世民竟剪下自己的鬍子充作他的藥引。表面上來看，李世民對他的芥蒂已經消除了。

然而當李世民去世時，他與徐茂公浮於表面的君臣關係便顯露無餘。貞觀二十三年四月， 太宗病危， 他對太子李治說：？“ 李世勣才智有餘， 然汝與之無恩， 恐不能懷服。我今黜之，若徘徊顧望， 當殺之耳。”

當年五月，李世民便無故將徐茂公貶為疊州刺史。若換做旁人，肯定會有怨言，以韓信為例，他被貶為淮陰侯後，整天鬱鬱寡歡，幾乎要造反。而徐茂公卻不同，他得到訊息後，立即收拾好行裝，就趕去疊州赴任了。很顯然，“狡賊”徐茂公早把李世民的伎倆摸透了。如果他稍有遲疑，恐怕已然淪為刀下之鬼。

看到徐茂公如此識抬舉，繼位的唐高宗李治自然很高興，他借坡下驢，召回了徐茂公，並委以重任。其後，徐茂公以70高齡討伐高句麗，並一舉而滅之，立下了曠世奇功。

相比李世民，李治對於徐茂公更加信任，完全是將他當做父輩來看。徐茂公去世時，李治不僅大聲痛哭，而且還親筆為他撰寫墓誌銘，讓徐茂公極盡哀榮。李治為何會如此看重徐茂公呢？

原來在永徽六年（ 6 5 5）， 高宗欲以武則天取代王皇后，並以此事詢問舊臣們的意見。對此，長孫無忌和褚遂良都極力反對，然而徐茂公卻裝病不發表意見。但到了第二天，徐茂公偷偷入宮，面見了唐高宗。見此，唐高宗心領神會，便詢問他廢立皇后之事。對此，徐茂公胸有成竹地回答道：“此乃陛下家事，不合問外人！”

事實上，高宗之所以要立武則天為後，不僅是因為她的狐媚之術，同時也是看重她過人的才幹。當時，高宗與舊臣長孫無忌、褚遂良等人矛盾重重，希望扶植後黨以制衡。徐茂公作為老臣，卻表態支援高宗。透過此舉，唐高宗自然會將徐茂公看作自己的人，因此才會對他恩寵有加。其後，長孫無忌、褚遂良等人倒臺，而徐茂公不僅安然無恙，而且還升官發財。

然而“成也蕭何，敗也蕭何”。徐茂公透過支援武則天而位極人臣，卻也因武則天的上臺而家破人亡。徐茂公有一孫，名叫李敬業。此人智謀過人，乃是萬人之英。對於孫子的智慧，徐茂公既欣慰又感到恐懼。徐茂公一生從不弄險，而孫子卻一再兵行險著。因此，徐茂公曾預言道：“破我家者必此兒。”

徐茂公去世前，他仍不放心家人，他對弟弟李弼說：“我看房玄齡、杜如晦、辛辛苦苦建成家業，希望把家業傳給後輩子孫，結果都被蠢兒子敗盡。我有這些犬子，要託付給你。如果子孫們有不軌之事，應立即打死。”雖然徐茂公已經有了不祥的預感，而且也做了預案。但是人算不如天算，徐茂公的預言最後還是成真了。

唐高宗去世後，武則天的勢力逐漸龐大，甚至還廢立君主。李敬業見此機會，以剷除武后、恢復廬陵王王位為名，鋌而走險，發動叛亂。然而李敬業錯誤估計了形勢，最終兵敗身死。受徐敬業的牽連，徐茂公的墳也遭武則天平毀。武則天老去後，李唐復辟，徐茂公最終得到平反，墳墓才重新被立了起來。