在民間，傳統意義上的春節從臘月初八或臘月二十三祭灶開始，一直到正月十五元宵節結束。

在我們的記憶中，“祭灶”是一個神秘而傳統的節日。又被人們稱作“小年”，我們老家一帶選在臘月二十三。那天晚上是要舉行隆重的送“灶王爺”儀式的。在大人們心目中，“灶王爺”是神仙，他能掌管一家的禍福，在小年這天，他要上天向玉皇大帝稟告人間善惡，所以家家戶戶在這一天要將酒、糖、果等貢品放在廚房灶神牌位下祭祀。往往到了這一日夜間，大人們將年糕、糖餅等供品辦好，燃起幾張黃紙；然後虔誠跪拜，嘴上陣陣祈禱：“上天言好事，下界保平安”……然後放一串鞭炮，送灶神上天，過了幾天又把他接回凡間。

那時，我對灶神很虔誠，甚至是頂禮膜拜，因為我認為他是距我們最近的神仙，就在廚房。而我最想弄懂的還是這灶神的來由。後來上學了，書也讀了不少，神話更是看了無數，卻對這個“小仙”一直沒系統關注過。近翻日曆，又到了送“灶王爺”的日子了，便留心起“灶王爺”的來由起來，也好了卻幼年的一樁願望。

據傳灶王爺有幾種來歷：一種認為是皇帝。《淮南子微旨》中說：“皇帝作灶，死為灶神”；也有認為是祝融的；還有認為是老婦人的；再有一種認為灶君原本就是神仙，灶神是天上星宿之一，因為犯了過失，玉皇大帝把他貶謫到人間當了灶神，號為“東廚司命”……凡此種種，不一而足。

最後一種是民間傳說，它有一個優美的故事。我寧可相信這個故事。

傳說很早以前，有個家境貧寒的張氏後生，後來遇上了聰慧賢淑的女子郭丁香並結為夫妻。丁香嫁給張生後，起早歇晚、勤勞持家，沒過幾年家業就興旺起來，左鄰右舍都誇張生娶了個好媳婦。

張生成了富裕戶以後，十分驕橫。看著逐漸變老了的丁香，竟產生了喜新厭舊的想法。他整天不幹活，一門心思想休掉丁香，好再娶個年輕漂亮的媳婦。於是他故意處處找茬，刁難丁香，丁香卻逆來順受，毫無怨言，也讓張生找不到休妻的藉口。張生見左右都難不倒丁香，乾脆寫了休書，把丁香趕出家門，隨後娶了個財主的女兒李海棠。

這李海棠從小嬌生慣養，好吃懶做，根本不懂操持家務，二人整日花天酒地，李海棠想吃什麼，不論多貴、多難買，張生都滿足她的要求。一轉眼功夫幾年過去了，張生整個家產都敗了個精光，他又成了個窮光蛋，李海棠偷偷跑回了孃家，再也不理張生了。再次成了窮光蛋的張生，孤苦伶仃只好四處討飯。

話說某年臘月一天，張生從早到晚也沒討到一點飯食，餓得頭昏眼花，不小心暈倒在一戶人家門前，天快黑的時候，這戶人家的看門人看到了他，連忙告知主人。主人慈悲，讓給張生一碗肉湯喝，張生甦醒後還想喝一碗，主人又讓看門人給他端去一碗。張生喝完肉湯後，覺得身上有力氣，準備離開。看門人說：“我家主人慈悲，看天色不早，叫你留宿在廚房。”張生聽後感動得痛哭流涕，連忙磕頭感謝。

看門人把張生領到廚房裡住下。張生看到廚房裡正煮著一鍋肉湯，散發出誘人的香氣。他忽然感覺到這肉湯的香味很熟悉，於是說自己還很餓，能否再吃一碗肉湯，看門人又給他盛了一碗。張生喝完說“你家主人是大好人，請你給我回報一聲，我想見見他。”話音剛落，看門人說：我家主人來了。只見一位中年婦女走進了廚房。張生看著臉面很熟，再仔細一看，原來就是被自己休掉了的丁香。

張生追悔莫及，同時又無地自容，用雙手遮住了臉。丁香一看是張生，關切地問道：“你怎麼落到了這步田地？”張生無言以對，羞愧難當。他心想：我還有什麼臉面活下去，不如死了算了。他正好看見丁香家大鍋底下的火燒得正旺，趁人不注意，一頭鑽到鍋底下燒死了……

正好這件事被巡遊的天神看見，就回稟了玉帝。玉帝覺得張生雖然有錯，但他尚知廉恥，勇於承認錯誤，說明他不是真的壞透了，還能回心轉意；郭丁香勤儉持家、以德報怨，也是難能可貴。為了警示世人不要再象張生那樣忘恩負義，玉帝要把張生的故事昭告天下，既然他是死在灶鍋底下，就封他為灶王爺。張天師奉命傳下旨意：封張生為灶王，記錄人世間的過錯。他每年臘月二十三騎馬上天，回報人間是非，直到臘月三十那天返回。這樣一來，人們就不敢做忘恩負義、不忠不孝、違背道德的壞事了。