話說唐朝時，長安城裡有個有名的浪蕩子叫杜子春。杜子春二十多歲，原來也是世家大族。自小好遊蕩，吃喝嫖賭無所不為，父母管束不了這個家中獨子。後來他父母相繼去世，杜子春更加放蕩，敗家之勢如長江之水，滔滔不絕。良田千頃賣完，樓瓦雪片賣光，甚至房子地基下的磚頭，也挖出來賣了。沒過三年，諾大的家業被他敗的屌蛋淨光，貴公子杜子春竟然成了沿街乞討的乞丐。在長安城，人們都指著他教育子弟，成了反面大教材。
杜子春窮困潦倒，就去找他世家豪門的親戚，結果被看門的哄走。他又去找那些閒人清客，當年他們像跟屁蟲一樣跟著他，一口一個春爺賽蜜甜，沒想到剛進門，就如同攆狗一般攆出來。這天傍晚，杜子春衣衫破爛，又冷又餓，來到長安東市西門口，長吁短嘆，悔恨萬分。
正在這時，一個老人拄著柺杖而來，見了子春問他在這幹啥。杜子春聽有人問，滿腔的憤懣傾瀉而出，末了又痛罵那些烏龜王八蛋忘恩負義，世態炎涼，狗眼看人低。
老人微微一笑說：“人世間事態炎涼，趨炎附勢，本來就是如此，何必生氣呢，那麼你得多少錢能過好呢？”，杜子春伸了一根手指說：“咋的也得一萬緡錢。”，老人搖搖頭說：“太少了，重說。”，杜子春有些驚訝，就說一百萬緡。老人還是搖頭，杜子春煩了，就說：“乾脆三百萬緡吧，但這有啥用，誰也不會給我，我還不得去要飯。”，老人笑著說：“我給你。”，杜子春吃了一驚，眼瞪的比雞蛋還大，心說這老傢伙瘋了。
那老人伸手從懷裡掏出一吊錢，遞給杜子春，說道：“這錢你今天晚上吃飯，明日午時，你到西市某街某號來找我，我給你三百萬緡錢。”，說罷，飄然而去。
杜子春傻了，呆了半天，看看手裡銅錢，又掐一下自己腮幫子，才知道是真的。不禁心花怒放，蹦蹦跳跳去喝酒吃肉。
第二天，杜子春找到老人住處，果然是個深宅大院，富貴人家。老頭出來，二話沒說，就送給杜子春三百萬緡錢，甚至連杜子春的姓名都沒問。
這一下，杜子春不得了了。天天大魚大肉，大吃大喝，晚上去賭房吆五喝六，豪賭到天亮。然後宿花眠柳，長住青樓。動不動大擺宴席，和一幫浮浪子弟揮霍浪費。那些幫閒一看杜子春有錢了，又像蒼蠅一樣嗡嗡而來，聚在杜子春身邊。
杜子春不治產業，一味的揮霍浪費，坐吃山空，不到半年，三百萬緡錢揮霍的乾乾淨淨。杜子春先是騎馬，後來騎驢，後來步行，最後又身穿破衣，流浪街頭，比先前還窮。
這一天，杜子春又流浪到東市西門，站在那長吁短嘆。那個老人又來了，一看杜子春說：“你這個人真怪，給你那麼多錢，反而更窮了。”，杜子春一看老人，滿面羞慚，低頭掩面就想走。
老人叫住他，又問：“這回得多少錢能過好啊？”，杜子春低頭不語，老人說：“乾脆，我給你一千萬緡錢吧。”，杜子春一聽，撲通跪地，滿眼流淚對老人說：“老人家，我們非親非故，你給我這麼大恩惠，我杜子春何以為報？”，老人笑著攙起他說：“何必多禮，相逢就是有緣人。老夫有個小請求，我生性愛遊山玩水，今年八月十五，我想去雲臺山一遊，想請老弟為伴，不知可否？”，杜子春說：“莫說雲臺山，就是刀山火海，我也去。”。
老人把杜子春領到家裡，果然給他一千萬緡錢。這回杜子春吸取教訓，不再浪費。他買了良田千頃，在長安買地建房，蓋起亭臺樓閣，深宅大院。
這回杜子春有錢了，又學好了。於是那些大家豪門紛紛和杜子春結親，想把女兒嫁給他。後來，杜子春娶了朝中大官王大人之女王氏，一家人過起了幸福的日子。
到了八月十五日，杜子春如約去找老人。二人相伴著，來到雲臺山。
老人領著杜子春，一路上山。七拐八拐，竟然來到一座山的頂峰。杜子春一看，大吃一驚。
只見那山頂上有一片平地，平地正中間有一個一丈高的煉丹爐。爐子裡火光熊熊，紅光直冒，正在煉丹。周圍有十個玉女，有的打扇，有的添藥，來往穿梭。爐子左右各有一隻青龍白虎，白虎踞地怒吼，威風凜凜，青龍張牙舞爪，盤曲低吟。煉丹爐後面有一排房屋。
杜子春看呆了，這時有人叫了一聲，子春老弟。杜子春回頭一看，那老人來到身旁。但是頭戴道冠，身穿道袍，披著明黃色的大氅，上繡八卦圖。杜子春看了更是驚異。
那老人說：“子春老弟，我實話對你講吧。我乃是雲臺山煉丹道士，在長安見了你，你乃是千年不遇的仙材，可助我煉丹，因此帶你來到這裡。”，說罷，帶著杜子春走到後面屋裡。
屋裡面空無一物，正中地上，放著一張老虎皮。老人這時應該叫道士，安排杜子春坐在虎皮上，面對外面煉丹爐。對他說道：“子春，你坐在這裡，無論看到什麼，妖魔鬼怪，毒蛇猛獸，種種一切，都是幻象，不能說話，不能動心，熬過此關，仙丹大成，你我都將飛昇成仙。”，杜子春點頭稱是，道士關門出去了。
道士剛走，忽然一陣喧鬧，一群人擁進屋來。當頭一人，身高一丈，面目猙獰，渾身金盔金甲，手提金刀，身後緊跟幾百武士。
那金甲人大喝道：“你是何人，見了本大將軍怎敢不躲避？”，後面的隨從也喝道：“你是何人，在此做甚？”，杜子春閉眼不答。金甲將軍大怒，喝了一聲打。一群人一擁而上，掄起皮鞭，照頭就打。只聽的皮鞭啪啪，打在身上，如同毒蛇咬身。杜子春疼的渾身發抖，但他咬牙忍著，一會兒渾身衣服被打爛，全身血肉模糊，地上血流一地。杜子春始終不動，打了一會，金甲將軍帶人走了。
金甲人剛走，又聽虎嘯一聲，闖進來一群猛獸。有斑斕猛虎，有豹子，有黑熊，地上還有幾十條毒蛇蜿蜒。
那群猛獸圍著杜子春打轉，不時上前聞嗅。毒蛇遊遍全身，幾個蛇頭，絲絲吐著信子，對著他的眼睛。杜子春不動，一會兒那群猛獸走了。
接著，一群惡鬼跳進來。有吊死鬼，兩眼流血，拖著長舌。有淹死鬼，臉色慘白，渾身淌水。還有餓死鬼，病死鬼，燒死鬼，刀兵害死鬼等等。
這群鬼千奇百怪，陰森恐怖，個個伸著利爪，要抓死杜子春。杜子春兩眼一閉，端坐不動。一會鬼也走了。
接著，那金甲將帶著人又進來了。他們在屋裡擺上大鍋，倒滿了油，下面點起大火。一會兒，鍋裡油燒開了，油上下沸騰，直冒青煙。
金甲將命人把杜子春舉起來，對著油鍋。然後說：“報上姓名，不然扔進油鍋。”，杜子春閉眼不答。
金甲將忽然把杜子春放下來，一擺手，從後來帶來了杜子春妻子王氏。
王氏一見杜子春，哭喊道：“相公救我，相公救我……。”，金甲將說，報上姓名，免你夫人之死。”，杜子春閉眼不答，王氏痛哭流涕，怒罵杜子春狼心狗肺，不念夫妻之情。金甲將大喝一聲，亂刀砍死。一群武士舉刀亂砍，王氏大聲慘叫，撕心裂肺，一會王氏被砍成肉泥，杜子春始終不動。
那金甲將說：“妖人煉法已成，不可留在人世。”，說罷，手起刀落，杜子春人頭落地。
幾個陰差押著杜子春，一路來到陰間。閻王爺當堂高坐，大喝道：“這不是雲臺峰上煉法的妖民嗎。”，一聲令下，牛頭馬面用鋼叉叉起杜子春，撲通一聲扔進油鍋。只聽嘶拉一聲，杜子春被滾油炸的渾身焦黑，登時疼昏過去。
油鍋炸完，又扔進刀山，火海，又用大鋸鋸身，大石磨磨身，總之受盡地獄酷刑。杜子春牢記道士的話，似覺的疼痛能忍，始終沒有呻吟一聲。
受完刑，閻王爺說：“此人陰賊，不可轉生為男，讓他轉生為女人。”，於是，杜子春配生到宋州單父縣丞王勤家。
轉生過後，自小體弱多病，天天吃藥。還曾掉床掉入火堆，還曾掉進河裡差點淹死，總之磨難重重。但杜子春牢記道士的話，不發一言。
後來長大，姿容秀麗，但是不發一言，人人都說她啞巴。有人當面罵她，有人背後侮辱她，杜子春始終不發一言。
後來，同鄉有個進士叫盧珪，聽說王家女貌美，就請媒人上門提媒。王家人告訴他不會說話。盧珪說：“只要賢惠就行，不說話更好，勝於長舌婦。”，後來二人成了親，夫妻恩愛。
過幾年，杜子春生了一個兒子，聰明伶俐，全家人都很喜歡。杜子春沒事就拉過兒子，又親又摟，盧珪也喜歡的不得了。
一晃兒子兩歲了。一天，盧珪喝了酒回到家裡，要和杜子春聊聊天，杜子春始終不發一言。盧珪大怒，大聲說：“自從你進了我家，始終不發一言，難道是看不起我嗎？既然看不起我，我要這個兒子有啥用？”，說罷，兩手倒提兒子雙腿，掄起來，砰的一聲摔在門口石獅子身上，當場孩子腦袋摔爛，腦漿四濺，鮮血橫流，當時死了。杜子春一看，母子連心，止不住說了一聲：“噫”。
就這一聲，轟隆一聲巨響，杜子春又回到山上房屋內。杜子春一看，屋裡起了大火，從四壁呼啦啦燒向屋頂。
這時，那老道士趕緊跑進屋，拉著杜子春跑出屋外。杜子春到外面一看，外面的煉丹爐已經倒塌，爐火已熄滅，龍虎和玉女消失不見。老道士心痛地說：“真可惜啊，熬過此關，就煉成仙丹了，你我也能飛昇成仙，你這一聲噫，萬事成空。你的心，喜怒哀懼惡欲都能忘，唯獨不能忘愛。看來，你無緣成仙了。”。
杜子春聽了，悔恨萬分。老道士為杜子春指示了下山的路，又送他一包銀錢，讓他自己下山。
杜子春回家後，日夜不忘雲臺峰頂煉丹之事。後來，他又到雲臺山，爬上山頂，但見奇松怪石，山風浩蕩，一無所有，杜子春垂頭喪氣地回家了。