伏波將軍馬援，乃東漢的開國功臣，很早就跟著劉秀打天下，立下的功勞有目共睹，成語“馬革裹屍”就是由他而來。馬援六十四歲時病逝，在古代算是比較長壽之人，關於他妻妾的資料極少，只知道共有四個兒子和五個女兒，其中小女兒馬氏最為知名，長大後成了漢明帝的皇后，史稱明德皇后。

出身於名將之家，且是家中最小的孩子，馬氏從小備受父母的疼愛，但她從不恃寵若嬌，比哥哥姐姐還要懂事。公元49年，父親馬援病死於出征途中，雪上加霜的是，皇帝劉秀因聽信大臣的讒言，不僅沒有對馬援進行厚葬，且下旨收回他的印綬，等同於削去他的爵位。

經歷連番的打擊，馬援的妻子病倒了，只有十歲的馬氏扛起家族重任。《後漢書》中記載：“後時年十歲，幹理家事，敕制僮御，內外諮稟，事同成人。”此話不難理解，十歲的她處理事情有條不紊，大小事宜安排妥當，行事風格絲毫不比成年人差，府上僕人、侍女對她佩服的不行，可見馬氏的思想成熟較早。

不管怎麼說，她還是個孩子，等到一切稍微穩定之後，馬氏突然身患怪病，母親請許多名醫為她醫治，卻看不到任何效果，病情一天比一天重。日漸消瘦的她，如果再沒有好轉的話，估計成不了太久，母親心急如焚，聽說京城最近來了一位神算，決定請神算為女兒治病，雖然感覺不太靠譜，但為今之計只能如此。

神算仔細觀察馬氏的身體狀況後，讓房間裡的僕人全部退下，淡定地對馬氏的母親說道：“夫人不必過於擔心，從面相來看，您女兒是未來的皇后，定會不治而愈。”果然如神算預料的那樣，馬氏的氣色越來越好，三天後就能下床行走，僅過了半個月就痊癒了。

神算仔細觀察馬氏的身體狀況後，讓房間裡的僕人全部退下，淡定地對馬氏的母親說道：“夫人不必過於擔心，從面相來看，您女兒是未來的皇后，定會不治而愈。”果然如神算預料的那樣，馬氏的氣色越來越好，三天後就能下床行走，僅過了半個月就痊癒了。三年後，朝廷為太子劉莊選妃，雖然此時的馬氏家族不如從前，但還是有一定影響力的，在一些大臣的推薦下，馬氏成功入選，並且得到婆婆陰麗華的疼愛。陰麗華不僅是當時的皇后，而且是劉秀最愛的女人，有她罩著，馬氏的地位無人能撼動，入宮第五年，也就是她十八歲的時候被封為貴人，沒多久又成為皇后。

馬氏德行出眾，且是個少有的才女，《易經》、《楚辭》及《周禮》等經典作品瞭然於胸，被公認為中國古代第一位女史學家。由於她沒有子嗣，皇帝就把太子劉炟交給她撫養，她將劉炟視如己出。除此之外，馬氏不但不爭風吃醋，反而經常主動把年輕的妃子、宮女推薦給皇帝，生活上極為節儉，用實際行動詮釋了真正的母儀天下。