心理學家埃裡克森繼承並發展了弗洛伊德的人格發展學說，他認為由於個人的需要與社會的給予不相適應乃至失調，稱為心理社會危機，人要克服心理社會危機，須依賴自身的心理社會經驗。

個人必須要在每個生命階段迎接挑戰，必須要維持危機中兩端對立觀念的共同體驗，而不拒絕任何一方。當對於兩個對立觀念，能夠領悟且接受，就能夠圓滿並取得成果（埃裡克森稱之為“效能”）。說得直白點就是：人生的每個階段都需要有個修行，領悟得道後修成正果。

埃裡克森把人的一生分為相互聯絡的八個階段，每一個階段都有其特定的發展任務：每個階段都帶有相同的體驗領悟內容，這種領悟的重點置於自我人格發展。自我功能發展優略成否，會使人格品質出現成功與失敗兩種極端，即積極的或消極的人格品質。靠近成功的一端，就形成積極的人格品質，靠近失敗的一端，就形成消極的人格品質。但是每個人的人格品質，並不是只能居於兩端，更多的是處於兩端之間的某一位置上。

第一階段 信任與不信任（年齡：0 至2歲，也稱嬰兒期）

母親分娩後，我們經歷了痛苦的擠壓，離開溫暖的子宮，進入了一個新世界且陌生的環境。此時，巨大的變化激起了嬰兒強烈反應，第一聲的啼哭宣告了我們的來臨，同時表明了我們的疑慮：這個世界能否讓我生存下去？，我能信任這周邊的一切嗎？”。看護人為新生的生命提供愛和關懷，嬰兒就會在周圍的人中感到溫暖和舒適，從而建立信任。如果看護人讓我們害怕，嬰兒就不會輕易相信別人，這種不信任會對我們今後的人格發展造成負面影響，

我們可能會性格膽小、多疑、自暴自棄。在這個階段母親對我們影響最大。

第二階段 自主與羞恥和懷疑（年齡：2 至4歲，也稱幼兒期）

童年時代，我們開始強化自我的存在。自己體驗生活，發展自身。我們會想做自己的主。如果父母允許我們去探索，允許發展為我們的個性，那麼我們就會培養起自己的自信。否則，就會懷疑自己，甚至感到羞恥，從而變得不自信、懦弱。

在這個階段父母親對我們影響最大。

第三階段 主動與內疚（年齡：4 至 5歲， 也稱學齡前期）

我們開始對一切都感到好奇，嘗試不同的事情。會表現得積極主動，喜歡嘗試新事物。如果我們得到家人的鼓勵，通常會表現得積極主動，喜歡嘗試新事物。如果受到鼓勵，我們就會注意培養自己的興趣。如果被阻止或被告知所做的事情是愚蠢的，我們就會產生內疚感。從而會形成缺乏責任感，做事沒有魄力的性格特徵。這個階段，我們正在從整個家庭環境中模仿學習。

在這個階段家庭對我們影響最大。

第四階段 勤奮與自卑（年齡：5至12歲，也稱學齡期）

我們發現自己的興趣並意識到他們彼此的與眾不同。我們想去做他們想做的事，如果得到老師或者同齡人的認可，我們就會變得勤奮積極，這實際上是努力工作的另一種表述方式。如果我們受到太多的打擊，就會開始感到自卑，失去努力的動力。這個時期，鄰居和學校對我們影響最大。

第五階段 身份與角色混淆（年齡：12至20歲 也稱青春期或青年期）

在青春期，我們發現自己同時扮演獲得了多個角色，如：朋友，學生、兒童、公民和兒子或女兒等。許多人經歷過身份危機。如果父母允許我們自己出去探索，就可以找到自己的身份。如果強迫我們遵守別人的觀點，為我們安排的角色，我們就可能感到角色衝突，情緒失落。這個階段，我們學習模仿的關鍵是同行和榜樣。

第六階段 親密與孤立（年齡：20至40，也稱成年早期）

經過身份認同階段，我們找到了自己的身份，與不那麼重要的人斷絕關係，融入真正的歸屬群體。我們努力尋找愛情，如能找到真愛就會很快樂。否則會感到孤獨。這個階段朋友和夥伴、情侶最為重要。

第七階段 繁衍與停滯 （年齡：40至65歲，也稱成年中期）

在這個階段，我們已經找到了自我利益、愛和養活自己的能力。會創造性地利用休閒時間，也許開始嘗試著為社會做貢獻。我們的重心是養育後代的。如果我們認為我們有能力帶領下一代來到這個世界上，撫養他們，關心他們，我們就會感到開心和快樂。如果之前有一些衝突沒有得到解決，我們就可能變得悲觀，不願意撫養下一代。此時，家裡的親人和工作的同事人最能影響我們。

第八階段 自我完整性與絕望（年齡：65至生命終點，也稱老年期）

隨著年齡的增長，我們往往會放慢前進的速度，開始花時間回顧以往的生活。我們會問自己：我從前做得怎麼樣？如果認為自己做得很好，就會培養滿足感和誠信感。如果覺得自己做得不好，可能會感到絕望，甚至變得脾氣暴躁和痛苦。

我們的人格發展是一個連續漸進的過程，也是一個動態變化的過程，前階段的發展狀態會影響後階段的發展。個性人格也是隨年齡的變化而日趨成熟。一般情況下，個性中負面和消極的影響會慢慢消退，老年人個性的許多方面逐漸趨同。“人之將死，其言也善。”人生就是一個不斷領悟、不斷進化、追求昇華的程序。