麒麟，是古代傳說中的一種祥瑞神獸。 雄性為麒，雌性為麟。 根據史籍記載：麒麟身似麋鹿，獅頭虎眼，龍尾馬足，頭有一角，角端生肉，性情溫和如牛。 民俗學家認為，麒麟的形象是國人集美思想的一種體現。

今人從史書中可以找到蛛絲馬跡，《左傳》載：\“哀公（魯哀公）十四年春，西狩於大野，叔孫氏之車子鑰商獲麟，以為不祥，以賜虞人。仲尼（孔子）觀之，曰：‘麟也！胡方乎來哉！\”證明，兩千多年前的華北一帶確實生活過麒麟這種動物，只不過相當稀少，只有象孔子這樣學問淵博的人才認出來。以後隨著人口膨脹，過份捕殺，麒麟這種動物非常少見了。古人認為\“麒麟現世，必有祥瑞。\”

春秋末期魯國西境大野澤地，人們發現了一頭即將死去的麒麟，孔子知道後親往檢視，麒麟死後，他的《春秋》也已修訂完，從此不再拿筆，這才有了“獲麟絕筆”的說法。既然孔子將這件事寫進《春秋》一書裡，那麼顯然孔子是真的看到過麒麟的，認為麒麟是真實動物的人以此為據，認為麒麟是真實存在的。現在人們之所以看不到麒麟，是世風日下，人心不古的原因。

在漢朝人的描述裡，麟的形象時候是：“麕身， 牛尾， 狼額， 馬蹄， 有五彩， 腹下黃， 高丈二”。總體來說這還是一隻長頸鹿的形象，除了身上有五彩之外並沒有什麼奇特之處。 這樣普通的一個物種難免有失神獸的名聲，於是人們就開始往麒麟身上添東西，很快麒麟身上就長出一對翅膀，《爾雅翼》上就說“馬足， 黃色，圓蹄， 五角， 角端有肉， 有翼能飛。”麒麟終於不再只是普通的走獸，開始在天空翱翔了。

到了南北朝時期，佛教鼎盛，獅子作為佛教聖物開始大行其道，如果不帶點獅子的樣子，就不好意思自稱神獸，於是麒麟身上就開始帶有了獅子的特徵，麒麟的身子不再那麼像小鹿那樣單薄，他的尾巴也變得很有獅子特色了。 麒麟這種動物可能和長頸鹿是一個祖先，遍及世界各地，由於環境變化，過度捕殺，成了非洲大陸特產動物。明人則把長頸鹿當做祥瑞出世，廣為宣傳，認做史書中的靈獸麒麟。