御史臺，又被稱“憲臺”、“烏臺”是古代的行政監察機關。行政監察可以理解為司法機構，御史臺的官員被稱為御史。他們主要負責彈劾糾察官員的過錯，輔助皇帝肅正綱紀。古人對御史臺這個衙門“愛恨交織”，作為司法機關，御史們代表著正義，作為監督權力的機關，皇帝賦予了他們極大的權力。假設御史為人正直，那還好說，如果御史本人道德敗壞，將會後患無窮。

漢朝人很有意思，給御史起了一個綽號。由於御史臺附近有柏樹，樹上有很多烏鴉，於是被烏臺。烏臺裡的御史被稱為“烏鴉嘴”。從這個綽號就能看出來，大部分官員對御史都採取了“敬而遠之”的態度。御史臺在漢朝出現，一直延續到元朝，時間長達上千年。一直到了明朝洪武年間才被改名，稱之為都察院。不過在一些明代文人的筆記中，依然會將其稱為御史臺，可見這個機關影響之大。

御史臺權力最大的時期是唐宋年間。唐代的御史臺最高行政長官叫御史大夫，二把手叫御史中丞。這兩位官員除了輔助監察朝中官員，還是丞相的左膀右臂。在實際工作中相當於副丞相。宋朝的官場格局遵循唐朝的制度，御史臺就這樣被保留了下來。在北宋年間，御史大夫是一種榮譽職務，沒有實際的權力。到了宋神宗主政年間，御史臺的一把手變成了御史中丞。

唐宋年間的御史有一種特權叫“風聞論事”。簡單講就是，御史可以在沒有確鑿證據的情況下，根據傳聞討論朝中官員是否有罪。這就是典型的捕風捉影，但是這是皇帝賦予他們的合法權利。影響蘇東坡後半生的“烏臺詩案”就是典型的栽贓陷害，蘇東坡在杭州為官的時候，寫了一些詩文。這些詩文被御史別有用心地歪曲解讀，讓蘇東坡身陷囹圄。御史的風評在這一時期跌到了谷底。

宋朝的御史臺下設三個部門，分別叫臺院、殿院和察院。臺院負責御史臺的全域性工作，殿院負責糾察官員的禮儀規矩，察院負責監督朝中六部官員品行操守。此外，御史臺的官員還有權力審理案件，在宋仁宗年間御史臺中的基層官員，不用請示御史中丞就能辦案。這麼大的權力給予基層官員，在封建社會實屬罕見。

元朝的御史制度得到了極大發展，御史臺成為執行朝廷政令的核心機構，同行樞密院、行中書省構成“三駕馬車”，直接影響著朝政時局的走向。

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