自呂后、竇太后，武則天以來，女人開始走進當時的政治舞臺，並頗有作為，到了北宋時期，又出現了一位劉太后，她強勢主政，幾乎黃袍加身，對北宋產生了深遠影響。
劉太后
宋真宗天禧三年（1019年），天空出現現異象，太白晝現，經過占卜。得出一個令人不安的結論：“女主昌”。這次異象，後來被鄭重寫進《續資治通鑑長編》。此說一起，擊中了包括皇帝在內的眾多官僚心中的隱憂。
宋真宗
原來宋真宗當政後期，體弱多病，朝政漸漸被劉皇后把持。而劉皇后強勢干政，引起以當朝士大夫的不滿，尤其是位至宰輔的寇準。他向真宗建議，為宗廟社稷著想，可以讓太子監國，選派正直能幹的大臣輔政。寇準的建議，顯然是欲用太子和輔政大臣將皇后干政制止在萌芽狀態。
宋真宗雖愛重皇后，也對其過分干政也感到不安，便同意了此議。不想，卻因其中一位參與者酒後失言，被洩露出去。於是劉皇后先下手為強，以真宗名義下詔，罷了寇準宰輔之職，改授太子太傅這樣的虛職，並以丁謂取而代之。
寇準畫像
“太子監國”計劃失敗之後，支援寇準的太監周懷政竟決定鋌而走險，策劃發動兵變，斬殺丁謂，復相寇準，並請罷皇后預政，讓宋真宗禪位於太子，退休當太上皇。這次政變，同樣被劉皇后的親信所獲悉，於是一代名相寇準，就被逐出京城，一路遭貶，最後客死在偏僻荒遠的雷州。在與士大夫的這一輪較量中，劉皇后挾天子以令諸侯，又有多年干政所積累的勢力，最終勝出，徹底擺脫了失勢的危機。
天上異象的發生，再加上劉皇后的所作所為，讓時人想到了一個人——前朝武則天。同樣是皇帝多病，中宮干政；同樣是在危機中轉危為安，扳倒當朝重臣。於是“女主昌”之說不脛而走，成為籠罩在士大夫心中揮之不去的陰影。1022年，宋真宗駕崩，臨終遺詔：尊皇后為皇太后，軍國大事權取皇太后處置。從此，劉娥從幕後走向了前臺。
影視形象
臨朝太后垂簾聽政，就想給對她指手畫腳計程車大夫們一個下馬威。她以小皇帝晚起為藉口，傳旨中書，表示要別御一殿，單獨臨朝。顯然，這是要把仁宗排斥在外，單獨處理國政了。大臣們激烈反對。禮部尚書王曾更是不容置疑地表示，此事不必爭論，過去早有先例。他抬出的是東漢的例子。東漢蔡邕曾寫道，母后聽政，皇帝與母后同御一殿，皇帝在右，母后在左。因此王曾指出太后單獨臨朝，不合傳統。
在士大夫們的據理力爭之下，劉太后只好作罷。從此以後，太后不得單獨垂簾聽政，就成為大宋朝的“家法”。如有違犯，必會受到群臣圍攻。除了聽政方式，劉太后還在朝賀禮儀、儀駕等級等種種方面，處處與皇帝比肩，不過她最挑戰士人底線的，是打算穿上皇帝的禮服去參謁太廟。
明道元年（1032年）末，太后和群臣討論明年參謁太廟的禮儀。劉太后的想法，是要穿上皇帝的袞冕去拜祖宗。君臣大驚失色。參知政事晏殊表示此事完全不合禮制。並抬出《周禮》中的王后之服為例。勸告太后要安守本分，遵從聖人之教。禮部侍郎薛奎也站出來力爭。直斥太后服袞冕參謁太廟，無顏去見祖宗。
宋仁宗畫像
面對群臣們的口水，意志強大的劉太后始終不願放棄，但她還是不得不做了讓步，即對太后的袞衣做一些改動、皇帝的袞衣上有十二章紋，太后減兩章；天子所戴冠冕有十二旒，太后減兩旒。透過這樣的調整，稍微降低袞冕等級。以示和皇帝的區別。
儘管如此，劉太后此次著袞冕參謁太廟，仍被視為有心效仿武則天的證據。數百年之後，明朝王夫之仍對此大加鞭笞：“劉後以小有才而垂簾聽政，乃至服袞冕以廟見。亂男女之別，有辱宗廟。”
平心而論，劉太后是位能幹的女主，是否有武則天之才尚不好說。但至少不比宋朝大部分君主差。她垂簾聽政11年，控制黨爭，發展科舉制度，選賢任能，又主動與契丹皇室互通使節，維護宋遼和平。在她的支援下，宋廷還正式發行了世界上第一種紙幣、交子。作為一名政治女強人，她也有過稱帝的野心，種種欲與皇帝“試比高”的行為，都透露了她的此種心跡。只是因為男人們不同意，她終究沒能成為第二個武則天。
“吾不做此負祖宗事”
《宋史》記載了這樣一件事：劉太后生前，三司使程琳曾向她獻上唐代的《武后臨朝圖》，暗示她稱帝自立。結果劉太后大怒，把圖擲於地上，賭咒發誓道：“吾不做此負祖宗事。” 既有效仿武則天之舉動，卻拒絕邁出最後一步。看似前後矛盾的行為下面，實則是深深的無可奈何。劉太后故去之後，大臣富弼對此一針見血地指出：“昔章獻（劉太后諡號）臨朝，陛下（指仁宗）受制，而章獻不敢行武后故事者，蓋賴眾臣救護之，使章獻不得縱其欲，陛下可以保其位，實忠臣之力也。”
富弼畫像
這些讓劉太后投鼠忌器的“忠臣‘’，就是宋朝著名計程車大夫集團。北宋一朝，崇文抑武，廣開科舉，士大伕力量異常強大。“與士大夫治天下”成為北宋的國策。而士人們也以國家棟梁自居，敢對皇帝和后妃犯言直諫。因此劉太后每越雷池一步， 比如上述的單獨聽政、著袞冕謁太廟等，都會收到士大夫的無數口水和板磚。
更重要的原因是，在劉太后與士人集團的拉鋸戰中，也見不到過去太后干政時的一個重要角色——外戚。唐宋之際，中國社會結構已發生鉅變，昔日的門閥士族力量走到盡頭。因此宋朝的皇后，缺乏像過去那樣強大的家族力量支撐。劉太后出身微賤，父親早亡，原本靠賣藝為生，在家族方面無依無靠。因此即使有心，也根本無力稱帝。
作為宋朝第一位臨朝太后，劉娥已觸控到了無法打破的天花板。在她之後，宋朝陸續還有八位后妃臨朝，然而她們已無心爭鬥，而是甘當新老皇帝權力轉移中一個盡職盡責的配角，於是，史稱“宋多賢妃”。