諸子百家，是對先秦時期各學術派別的總稱。據《漢書·藝文志》的記載，數得上名字的一共有189家，4324篇著作。其後的《隋書·經籍志》《四庫全書總目》等書則記載“諸子百家”實有上千家。但流傳較廣、影響較大、最為著名的不過幾十家而已。歸納而言只有12家被髮展成學派，即法家、道家、墨家、儒家、陰陽家、名家、雜家、農家、小說家、縱橫家、兵家、醫家。

春秋戰國時代，是我國古代社會大動盪、大變革、風雲變幻的時期。正如《漢書·藝文志》中所說”諸子十家，其可觀者九家而已。皆起於王道既微，諸侯力政，時君世主，好惡殊方，是以九家之術蜂出並作，各引一端，崇其所善，以此馳說，取合諸侯”。當時王室衰微，諸侯爭霸，學者們便周遊列國，為諸侯出謀劃策。在劇烈的社會變革中，各諸侯國的階級關係不斷出現新變化，不同的階級與階層的代表人物，對社會變革發表不同主張，於是“諸子百家”便應運而生。

在春秋戰國時期，各種思想學術流派的成就，與同期古希臘文明相輝映；以孔子、老子、墨子為代表的三大哲學體系，形成諸子百家爭鳴的繁榮局面。幾經周折以孔子、孟子為代表的儒家思想在宋朝時期全面上位；同時，程度不同地影響其他少數民族，甚至影響到與中國相鄰的國家。

“諸子”，是指這一時期思想領域內反映各階層、階層利益的思想家及著作，也是先秦至漢各種政治學派的總稱，屬春秋後才產生的私學。”百家”表明當時思想家較多，但也是一種誇張的說法。主要人物有孔子、孟子、墨子、荀子、老子、莊子、列子、韓非子、商鞅、申不害、許行、告子、楊子、公孫龍子、惠子、孫武、孫臏、張儀、蘇秦、田駢、慎子、尹文、鄒衍、呂不韋等。

關於對諸子百家的派別歸類，司馬談列舉了六家，“乃論六家之要指曰：易大傳：‘天下一致而百慮，同歸而殊途。’夫陰陽、儒、墨、名、法、道德，此務為治者也”（《史記·太史公自序》）。《漢書·藝文志》中的劉歆《七略》的諸子略分為十家：儒、道、陰陽、法、名、墨、縱橫、雜、農、小說。除去小說家不談，所以稱”九流十家”。

由於春秋戰國時期的分裂局面，各個學派在建立時大都有一定的地域性，如鄒魯（山東曲阜）是儒、墨的發祥地；三晉（山西翼城）是法家的溫床；南方是道家的搖藍；而燕、齊（河北北部、山東臨淄）是陰陽家的誕生地。

諸子所以說是政治學派的總稱，是因為其各家的基本宗旨大都是為國君提供政治方略。儒家主張以德化民；道家主張無為而治；法家主張信賞必罰；墨家主張兼愛尚同；名家主張去尊偃兵。

漢代以後，墨家和名家成為絕學，農家獨立成一門技術性學科，陰陽家演化為神秘的方術。因此對後來大一統王朝政治產生影響的只有儒、道、法，尤其是儒家。儒家創始人孔子因繼承三代中原文化正統，在諸子百家中脫穎而出。以致儒家學說不僅在諸子百家中地位顯著，而且還成為傳統文化的主流、核心內容，對中民民族精神形成產生了無與倫比的影響。