漢文帝劉恆，是漢高祖劉邦的第四個兒子，在劉恆很小的時候，便跟著母親薄姬前往自己的封地代國，母子二人遠離長安，在那裡艱難度日。那時，漢高祖劉邦駕崩之後，呂雉的兒子劉盈繼位，即漢惠帝。

漢惠帝雖然心地善良，但性格過於軟弱，由於長期被自己的母親壓制，他總是鬱鬱寡歡，後來自己精心保護的弟弟劉如意以及戚夫人都被呂雉所害，深受打擊，劉盈此後一病不起，二十三歲時便撒手人寰。

劉盈去世之後，呂雉更加肆無忌憚，獨掌大權，為了強化自己的統治，呂雉任命親信審食其、呂產等人，大肆分封呂氏家族，極力打壓劉姓王侯，並且將呂家女兒嫁給劉氏子弟，表面聯姻，實為監視。而當初跟隨劉邦打天下的老臣們，日子也好不到哪去，因為受到呂雉的忌憚，陳平、周勃等人一直忍氣吞聲，隱藏鋒芒，生怕自己像韓信一樣的下場。

公元前180年，呂雉病死，劉氏諸王知道訊息後，紛紛調動自己所有的軍隊，集結於長安。陳平周勃等老臣也不甘落後，協助劉氏諸侯誅殺呂氏，呂氏家族被剷除之後，陳平等人卻在皇位繼承人上犯了難，最終經商議之後，選定當時還是代王的劉恆為皇帝，於是便派使者去代國接劉恆回長安。劉恆做夢也沒有想到，皇位既然落到自己的手中，但他也沒有掉以輕心，而是先派自己的舅舅薄昭去長安打探虛實，確定不是陷阱之後，劉恆才放寬心，攜帶老小出發長安，在陳平等老臣的擁戴下，登上了皇位。

登基之後，漢文帝首先便任命自己的心腹負責守衛皇宮，保障自己的人身安全，其次賞賜功臣，封官加爵，平衡各方的利益，鞏固自己的統治，為今後的發展打下良好的基礎。

漢文帝即位時，國家國庫空虛，百姓生活貧困，為解決這一狀況，漢文帝實行減輕徭役、減少租賦的措施，極大的減輕了百姓的負擔，激發了人民的生產積極性，在這之後，致力於發展經濟。經濟發展起來了，緊接著便是將諸侯遣送回封地，但當時很多人都找各種理由，滯留在長安，正巧當時丞相周勃對漢文帝行為不敬，文帝忍無可忍，便讓周勃起帶頭作用回了封地。文帝此舉真是一箭雙鵰，既打發了周勃，將周勃以儆效尤，又解決了列侯歸國的問題。

除此之外，漢文帝還實行其他的措施，例如弛山澤之禁、廢除過關用傳制度等。 漢文帝即位之後，一直勵精圖治，勤於朝政，任用有能之臣。作為皇帝，他知道丞相周勃可能謀反時，並沒有立即判處他斬立決，而是調查事情真相，不得不說，他是一個仁慈的皇帝；在知道舅舅薄昭犯罪之後，並沒有姑息，而是大義滅親，派使者去勸薄昭自我了斷；作為兒子，他悉心照顧自己的母親薄太后，在薄太后生病之時，他親嘗湯藥，然後餵給母親喝下。

這樣一個既仁義又有孝心的好皇帝，這個與兒子劉啟一起開創了漢朝“文景之治”的偉人，怎麼可能會成為一個傀儡呢？