最早有記載的，四千多年前中國有炎帝、黃帝和蚩尤三大部族。經過炎黃之戰和黃帝蚩尤之戰，黃帝部族成為最後勝利者，炎黃兩個部族，和一部分蚩尤的部族匯合成為原始華夏族核心。蚩尤部的另一部分逃亡南方，成為三苗，又與長江流域的其他當地部族混合居住。

炎黃之後的五帝、夏、商時代，華夏族征服和融合了周邊一些部族。來自東部的商滅了夏，來自西部的周滅了商，同時商又征服了不少東夷國家。這些國家人口也都融入了華夏。

這時候，整合黃河流域中下游已經是華夏人的地盤，但長江流域及以南存在大批的三苗和當地部族，還有巴蜀文化等。把這些納入中華圈子的是楚國。楚國王室是華夏後裔，但從西周初年在漢水建國，數百年逐漸成為一個龐大國家，征服長江流域。春秋中期楚莊王改革後，帶領這上千萬的民眾一起投入華夏文明圈子。

再往後，經過戰國征伐，秦皇一統，中國領域空前強大。而暴秦被推翻後，漢高祖劉邦建立了西漢王朝，這是中國歷史上第一個得到多數民眾認可的中央集權帝國，我們也由此被稱為“漢人”。從這裡可以看出，劉邦那時候的漢人，實際上已經包括了過去兩千年中多個部族淵源匯流而成。大家在血統上相互參合，在文化上共同交匯，形成這樣一個強大的民族。

在漢朝之後，所謂的漢族又有不少少數民族匯入。比如著名的東胡後裔鮮卑族，最終大部分就融入了漢族之中。

根據近年來世界各國學者對全球不同民族進行的基因研究，對於漢族幾乎都得出了類似的結論，即漢族血統雖然存在地區差異，但整體上不同地區之間的差異卻都很小，在很多方面都和一些幾百萬甚至幾千萬的小民族的內部差異差不多。

漢族人的父系基因基本都高度一致，但母系基因則相對比較多樣。而且北方漢族對南方漢族在父系基因方面貢獻很大，這顯示出歷史上北方漢族南遷的主要群體是男性，他們在南方與大量當地女性結合，成為了今天南方漢族的主要來源。但儘管漢族的主幹基因基本都佔有絕對優勢，但現代漢人畢竟平均都還有20%多的非漢族主幹基因，而考慮到漢族巨大的人口規模，所以說漢族血統很純沒錯，但卻絕對不能等同於漢族根本沒有歷史上其它民族的血統。基因研究結果表明，漢族歷史上也確實經歷過大量的民族融合。

所以整體來說，漢族是一個以古漢族主幹基因為主體，同時融合了大量周邊民族以及歷史上來華的其它民族血統的血緣加文化民族。它既是從遠古到現代一脈相承的血統民族，也是融入了巨量北亞、中亞、南亞甚至是西亞民族血統的文化民族。